— Давно хотел тебя спросить, откуда он взялся? Занятная вещичка! — заинтересованно спросил Гейл протягивая руку к амулету.
Заметив в его глазах огонёк азартного блеска, Тиана поспешно убрала подвеску за ворот рубахи, лишь тихо пробурчав:
— Это подарок.
Гейл в ответ лишь многозначительно кивнул.
Странные фигуры выступили им навстречу не таясь и не смотря на моментально вскинутый лук Тианы и засверкавшие молниями ладони Гейла, не шевелились, лишь медленно покачиваясь, словно трава на ветру.
Морщинистые тощие тела, покрытые блестящей слизью, невнятные очертания лиц и огромные наросты на головах в форме разноцветных шляпок.
— Это микониды, — возбуждённо зашептал Гейл гася свои заготовленные разряды. — Опусти лук. Они преимущественно мирные существа, если не выказывать им агрессию.
Тиана послушно опустила оружие и неспеша убрала его за спину.
Тут один из гриболюдей сделал шаг вперёд и, странно встряхнув своей шляпкой, отправил в их сторону облако мелкой пыли. Тиана почувствовала, как в носу неприятно засвербело от её вдыхания и попыталась закрыть лицо руками, но Гейл уверенно её остановил:
— Это споры. С их помощью они телепатически общаются. Это мирный жест, — заверил её маг, глубоко вдыхая желтоватую пыль.
Охотница нехотя поступила так же и в её сознание тут же ворвался хаотичный хор мелодий. Странные звуки заполнили голову охотницы, толпились сплетались и тянули ноты в унисон.
— Единое существо поёт множеством голосов. Мы слышим целую колонию! — восторженно сообщил Гейл.
И вдруг посреди этой какофонии острой стрелой прорвалась фраза, которую Тиана скорее почувствовала, чем услышала: «Владыка, пришли чужаки!». Хор в голове у эльфийки стих, сменившись одной мощной мелодией поющей медью. Давление на сознание накатило с новой силой и перед глазами Тианы возникло видение: она и Гейл обескровленные и бездыханные валяются на земле оплетённые тонкими нитями грибниц.
— Владыка их круга угрожает нам, — нервно сглотнул маг, очевидно увидевший ту же картинку. — Это странно, во всех книгах где упоминались микониды…
— Гейл, в жизни всё посложнее, чем на страницах твоих энциклопедий! — шикнула на него Тиана, почувствовав странную дрожь в песне Владыки.
Она прикрыла глаза, стараясь раствориться в этих резонирующих звуках, позволяя мелодии проникнуть глубже в её сознание, и ощутила исходящий от неё страх. Это создание недавно пережило трагедию и теперь боялось её повторения. Эльфийка сосредоточилась на одной мысли, стараясь донести её смысл: «Мы не враги! Нам нужна помощь!». Последовало неприятное чувство, что в её разум проникают всё глубже, вгрызаясь в её воспоминания, изучая её намерения, но затем мелодия Владыки сменилась. Осторожная и доброжелательная она манила Тиану к себе.
— Он позволяет нам войти в их круг! — озвучил Гейл, то что Тиана и так ясно ощущала.
— На их круг напала группа работорговцев, разыскивающих сбежавшую рабыню, — пересказывала Тиана спутникам свою странную беседу с Владыкой. — Двергары и пара дроу убили их сородичей и скрылись в селении, на берегу Эбенозера, неподалеку отсюда. Владыка утверждает, что именно там мы можем сесть на лодку и добраться до Лунных башен вплавь.
Микониды действительно оказались мирными созданиями и радушно приняли их отряд, разместив в одной из пещер своего круга, и заверив, что здесь «ногами ходящие» будут в безопасности. Им даже предложили угощенье: склизкое месиво бурого цвета с отвратительным запахом. По совету Гейла, Тиана с благодарностью приняла «кушанье», но при первой возможности незаметно от него избавилась.
По найденным в их временном пристанище книгам и личным вещам, они узнали, что далеко не первые чужаки, что гостят здесь. «Интересно что с ними стало?» — с подозрением поинтересовалась тогда Шэдоухарт, перелистывая пожелтевшие от времени страницы брошенного дневника.
— Так чего же мы ждём? Пора пролить хоть чью-то кровь! — едва дослушав рассказ Тианы подскочила Лаэзель, старательно пытаясь скрыть, как нелегко ей пока даются резкие движения. — Ну и пиявку нашу стоит уже покормить, — язвительно добавила она.
— Двергары меня вполне устроят! — с хищной улыбкой отозвался Астарион.
Рана вампира уже затянулась, но сам он выглядел болезненно изнеможённым. К Тиане он так и не приближался, а охотница твёрдо решила, что первой заговаривать не собирается.
— Тогда завтра отправляемся к озеру! — кивнула эльфийка. — Кому-то нужно пообщаться с местным торговцем, нам не повредит пополнить припасы перед тем как покинем круг.
— С тем очаровательным хобгоблином из Сообщества блистательных? — резко воодушевился Гейл. — Позвольте мне! Неизвестно, когда ещё может представится шанс подискутировать с учёным мужем!
— Болобол! — прошипела Лаэзель вслед удаляющемуся магу.
— А я хотела взглянуть на тот сад с редкими растениями, о котором рассказывал Блорг. Быть может найду что-то полезное для зелий и настоек, — невзначай бросила Шэдоухарт.
— Ты же не собираешься идти туда одна? — обеспокоенно уточнила эльфийка.
— Уилл согласился пойти со мной, — нехотя ответила жрица, старательно пряча глаза.
Судя по её виду Астарион ошибался — у колдуна точно была надежда на взаимность, если конечно ему хватит терпения завоевать доверие Шэдоухарт.
— А какие планы у тебя, радость моя? — раздался за спиной эльфийки знакомый заигрывающий голос, стоило всем покинуть пещеру.
Тиана обернулась и одарила вампира недовольным взглядом.
— Гнев тебе определённо к лицу, дорогая! Но если и дальше будешь так хмурится, на лбу появятся морщинки, — с театральной заботой сообщил он.
— Если будешь и дальше позволять себе разговаривать со мной, как вчера, твоё лицо тоже может пострадать! — пригрозила Тиана, не желая признавать, что эта хитрая ухмылка и бархатный голос, напоминающий рычание тигра, действуют на неё парализующе, заставляя забыть о любых обидах на вампира.
— Ну давай спишем моё вчерашнее поведение на затмившую разум боль от ужасной раны, которую я получил… защищая тебя! — выдавил из себя последнюю фразу Астарион и, удовлетворившись ошарашенным взглядом Тианы, продолжил немного осуждающим тоном. — И теперь ты мне должна! Поэтому, надеюсь, не посмеешь отказаться составить мне компанию на охоте. Я узнал, где здесь неподалёку можно выследить пару местных птицеящеров и прикрытие бы мне не помешало.
— Веди! — с лукавой улыбкой ответила Тиана, решив не комментировать столь неожиданное признание Астариона.
— Мне так не хватает солнца! Здесь так же темно и мрачно, как и в моей жизни последние пару столетий, — жаловался Астарион пока они брели по хорошо набитой среди острых сталагмитов тропе.
Странный клёкот они услышали даже раньше, чем в темноте засиял синий ореол загадочного свечения.
— Что это? — завороженно спросила Тиана любуясь россыпью сине-голубых огней во тьме.
— Не знаю, но кровь у него явно тёплая! — хищно отозвался вампир, явно смотря в другую сторону.
Неподалёку, не особо грациозно переставляя мускулистые лапы, пробегало странное создание, покрытое перьями и чешуёй.
— Предупреждаю, зрелище будет не из приятных. И ещё одно, — тут он серьёзно посмотрел на эльфийку уже горящими охотничьим азартом глазами, — не приближайся ко мне, пока я сам не позову!
Тиана и прежде видела, как Астарион убивает. Даже наблюдала, как он впивается клыками во врагов в бою. И её это всегда завораживало. Его грация и скорость восхищали! Но в этот раз всё было иначе. Это была настоящая охота дикого зверя. Эльф двигался удивительно быстро и стремительно, низко припав к земле, что бы в следующее мгновение резким прыжком настигнуть свою, ничего не подозревающую, жертву. Тиана слишком хорошо рассмотрела безумный взгляд широко распахнутых алых глаз за секунду до того, как острые клыки без труда впились в покрытую жёсткой на вид чешуёй шею птицеящера. Создание лишь жалобно кудахтнуло и пару раз встрепенулось, прежде чем окончательно замереть, обмякая в руках своего убийцы. Тиана отчётливо расслышала довольный рык сытого тигра, вырвавшийся из горла Астариона и поспешила отвести взгляд. Ей действительно не следовало на это смотреть. Зрелище пробуждало инстинктивный страх, колющий сердце ледяными иглами.