— Этого дроу звали Ниодан. Он был надзирателем Рэйен и её главным мучителем, — наконец глухо заговорила Тиана. — Именно он избивал её стоило мне огрызнуться, или попытаться сопротивляться издевательствам. Но даже если я была паинькой, а видеться с сестрой мне тогда позволяли чаще, я замечала у неё на теле свежие раны и просто животный ужас в глазах, стоило ей взглянуть на Ниодана. Она никогда не признавалась мне, что с ней делают в застенках гильдии, но по слухам я знала, что Ниодан извращённый садист и чудовище. И позже мне удалось убедиться в этом самой… — тут её голос окончательно сорвался от нахлынувших, словно ожившие кошмары, воспоминаний, и она уткнулась лицом в сложенные на коленях руки.
Она даже не заметила, когда Астарион успел притянуть её к себе, аккуратно обхватив прохладными руками, и лишь благодарно уткнулась ему в грудь мелко вздрагивая от прорывающихся на волю рыданий.
— Я не хотела, чтобы ты видел меня такой! — призналась Тиана, быстро прийдя в себя, но всё ещё не осмеливаясь поднять на вампира глаза.
Но он вынудил её это сделать, мягко приподняв за подбородок.
— Ты не знаешь, что я вижу сейчас! — с придыханием произнёс он внимательно вглядываясь в лицо охотницы рубиновыми глазами.
— И что же ты видишь? — невольно сквозь слёзы улыбнулась Тиана.
— Манящие изумрудные глаза невероятно сильной и удивительно отважной женщины, которая не перестаёт меня впечатлять, — ответил он с явным восхищением в голосе и аккуратно убрал упавшие на лицо Тиане волосы, лишь мимолётно коснувшись прохладными пальцами её полыхающей щеки, но этого было достаточно, чтобы по загривку охотницы заскользили будоражащие мурашки.
— Огненные локоны страстной, нахальной и отчаянной эльфийки, которая безумно меня возбуждает, — с заигрывающей интонацией продолжал Астарион, сократив расстояние между ними настолько, что Тиана уже ощущала его прохладное дыхание на своих губах.
— Я вижу ту, что заставила меня в себя влюбиться! — тихо, будто самый постыдный в мире секрет прошептал вампир, накрывая её губы требовательным и властным поцелуем.
========== Эпилог. В тумане грядущего ==========
Вода тихо плескалась об борт ялика, щерящегося изобилием торчащих во все стороны шипов. Тиана сперва даже сомневалась, что столь странное на вид и чрезмерно устрашающее судно будет способно нормально плыть, но корабль уверенно скользил, рассекая чёрную гладь воды. С тех пор как они покинули устье Эбенозера и их подхватило течение стремительной подземной реки, уверено стоящему за штурвалом Уиллу больше не нужна была их помощь, и эльфийка позволила себе ненадолго расслабиться. Наблюдая за мерно выступающими из темноты рядами грозных сталактитов и завораживающе огромными, хоть и порядком осыпавшимися статуями древних дварфских королей и героев, Тиана невольно погрузилась в воспоминания о том безумном и несомненно захватывающем пути, что привёл её на борт этого похищенного ялика.
Дни ужаса проведённые в плену у иллитидов, не менее пугающий побег из самого ада, страшное крушение, бесконечные битвы и нескончаемые поиски исцеления. И, конечно, постоянно живущий внутри каждодневный страх превращения в мозгоеда и потери собственного я, с которым она настолько свыклась за эти недели, что ощущала его теперь лишь как раздражающий фон для всех прочих чувств.
Ведь помимо боли и страха было на этом пути место и приятным открытиям. Тиана обернулась, окидывая взглядом их безумный отряд и невольно улыбнулась, вспомнив как смотрела вначале на эту кучку незнакомцев, так быстро запавших ей в сердце. Они смогли преодолеть недоверие, страх и разногласия, чтобы заложить фундамент для более крепких отношений.
Ну почти все смогли, поправила себя охотница, взглянув в золотистые глаза, снова уединившейся с бутылкой Лаэзель. Хотя даже в поведении надменной и язвительной гитьянки стали видны изменения, стоило ей получить удар в спину от своих сородичей, в помощь которых она столь свято верила. Воительница ни разу не выдала своих чувств, но Тиана была уверена, что именно боль от предательства и разочарование подтолкнули её к общению со спутниками и серьёзной тяге к алкоголю, в обнаружении которого, гитьянке просто не было равных.
Эльфийка уловила на себе тёплый взгляд и ответила дружелюбной улыбкой, на задорное подмигивание Гейла, поспешившего вернуться к чтению какой-то огромной и вероятно безумно заумной книги, которую он получил в подарок от Блорга. Тиана ещё раз искренни порадовалась, что им с магом удалось сохранить дружеские отношения, не смотря на то, что она не смогла ответить взаимностью на его чувства.
Охотница погрузилась в тревожные подсчёты, сколько ещё дней Гейл сможет обходиться без поглощения новой порции плетения, когда услышала приглушённый смех Шэдоухарт, слушающей очередную героическую историю Уилла с явным скептицизмом на лице. Эльфийка уже успела извиниться перед жрицей за свою вспышку гнева в её адрес и получила шутливое предложение потренироваться в мастерстве оскорблений, если она ещё когда-нибудь попытается уязвить последовательницу Шар. Тиана была благодарна подруге за понимание и всерьёз считала, что оптимист и никогда не замолкающий Уилл, которому удалось наладить приятельские отношения с каждым в отряде (даже их перепалки с Лаэзель звучали крайне дружелюбно!), может стать ей по-настоящему дорог, если жрица всё же осмелится ему открыться.
Тиана вновь повернулась к носу ялика, внимательно всматриваясь в скопившейся над поверхностью воды сероватый туман.
— Глядишь в грядущее? — вслед за насмешливым голосом эльфийка почувствовала, как её обвивают крепкие руки Астариона.
Вот что стало для неё настоящим сюрпризом! Этот страстный и стремительный роман с вампиром, который до сих пор до конца не укладывался у неё в голове, но заставлял сердце ликовать, признавая, что и заражение, и все последующие кошмары стоили того, чтобы встретить Астариона. Стоили того, чтобы снова научиться чувствовать и верить. Стоили того, чтобы снова познать удовольствие и любовь! Она не видела счастливого будущего для этих отношений. Бездна! Она вообще не представляла их будущее, ведь оно могло и вовсе не настать. Но сейчас, в этот момент, она была счастлива в объятиях бледного эльфа. И пока этого было вполне достаточно!
— Позволь, напомню что нас ждёт, — глумливо произнёс вампир, прижимаясь прохладной щекой к её виску. — Избавиться от личинок поедающих наш мозг, выяснить кто и зачем действует на них магией, разобраться с таинственным гостем из снов, освободить душу колдуна от контракта с дьяволицей, не дать рвануть нашей ходячей магической бомбе, убить главу гильдии убийц, охотящейся за тобой, разобраться с одним высшим вампиром, не получить удар в спину от неизвестного прошлого служительницы Шар и не дать Лаэзель перебить нас всех со скуки. Я ничего не забыл, любимая?
Тиана вздрогнула, услышав, такое ещё непривычное, обращение из уст вампира, но ответить ничего не успела. Среди тумана показались яркие огни, полыхающие всё яростнее и сильнее с каждым мгновением, и вот их крохотное судёнышко уже проплывает мимо низвергающихся жидким огнём лавовых водопадов. Туман отступает и из темноты встают очертания огромной подземной крепости: каменные резные арки подсвечивают призрачные столбы света падающие с недостижимо далёкого неба, десятки костров полыхают на отвесных стенах, а две огромные статуи рыцарей в крылатых шлемах грозными стражами стоят у неприступных ворот. Осязаемый символ власти Абсолюта что виден даже во тьме!
— Вместе мы справимся со всем, чтобы не ожидало нас впереди! — уверено заявила Тиана и почувствовала, как Астарион, в ответ, крепче прижал её к своей груди.