После длинных рассказов Гейла о шалостях, что он учинял в юности, которыми волшебник развлекал охотницу весь обратный путь, в лагерь Тиана вернулась в приподнятом настроении.
— И что же случилось? — Астарион возник как из ниоткуда. Взгляд у вампира был колючим, брови нахмурены.
— Да, ничего. Мы обнаружили лагерь гоблинов, разведали несколько путей подходов. Будем обдумывать план…
— Ты ранена, — втянув носом воздух, перебил её вампир.
— А, это, — Тиана растерянно посмотрела на своё, перевязанное в итоге безвозвратно испорченным платком Гейла, плечо. — Пустяки. Царапина.
— Надейся, что так. А то я посмотрю лекарь из нашего Посверкунчика фиговый, — ядовито ответил Астарион и удалился в сторону леса.
Обсуждение плана убийства главарей гоблинов заняло не мало времени и от лагерного костра все начали расходиться уже глубокой ночью, а Астарион так и не объявился. Тиана не волновалась, скорее этот факт раздражал её, словно зуд от комариного укуса. Она не собиралась искать эльфа, но понимала, что и уснуть ей сейчас не удастся, поэтому отправилась на берег озера, чтобы немного поразмыслить в одиночестве.
От воды тянуло прохладой, а в тёмной ряби плескались яркие осколки луны.
Тиана всегда чувствовала себя счастливой наедине с природой, в окружении лесных красот и подальше от посторонних глаз. Так ей по крайней мере казалось. Но последние недели открыли ей, что чувство это было скорее спокойствием, нежели истинным счастьем. Тиану поражало, как быстро она привыкла к своим спутникам и как вдохновляло её общее дело, даже не смотря на печальные обстоятельства объединившие их. Эльфийке приходилось признать, какой одинокой была она последние десятилетия. Это было неудивительно, учитывая её прошлое, но возможно, настало время оставить его позади, если конечно, им удастся избавиться от иллитидских паразитов, засевших в их мозгах.
— Люблю это время ночи, — Тиана вздрогнула от мягкого голоса, заставшего её врасплох. — Эта величественная тишина и кромешная тьма заставляют поверить в то, что рассвет никогда не наступит.
Улыбка Гейла светилась в темноте.
— Прости, не хотел тебя напугать. Я просто надеялся обсудить кое-что с тобой наедине, если ты не возражаешь.
— Конечно, — вернула ему улыбку эльфийка. — Давай прогуляемся?
Мокрый песок податливо проминался под ногами, сохраняя на берегу извилистую веретеницу их следов.
— Как тебе сегодня ужин? Моя фирменная похлёбка из оленины, старинный семейный рецепт! — задорно начал Гейл.
— Было очень вкусно, — не кривая душой, ответила Тиана. — А наедине ты собрался открыть мне все секреты её приготовления? — приподняла эльфийка одну бровь, лукаво улыбаясь.
— Хм… нет, — тут же замялся волшебник, уставившись куда-то вдаль. — Тиана, мы с тобой прошли уже через многое за время нашего недолгого, но такого насыщенного путешествия. И всё это время я… присматривался к тебе.
Гейл остановился и посмотрел эльфийке прямо в глаза. Луна искрами отражалась в его шелковистых волосах, а глаза излучали тепло.
— Я хочу, чтобы ты знала — мне нравится то, что я вижу! — с нежной улыбкой произнёс маг.
От его слов сердце Тианы вдруг пропустило удар. Она почувствовала, как к щекам приливает кровь, а губы поневоле растягиваются в ответной улыбке.
— Ты необыкновенная женщина. Меня восхищают твои отвага, самоотверженность и непоколебимый оптимизм. Ты всецело заслужила моё доверие, — продолжал Гейл не отрывая от охотницы дружелюбного взгляда.
— Спасибо, Гейл! Мне лестно слышать от тебя такие слова, — немного смущённо ответила Тиана.
Она нервничала, не зная к чему ведут столь откровенные речи волшебника и ещё больше переживая, от того что не понимала, какие именно чувства вызывает в ней этот галантный маг.
— И вот теперь, зная как высоко я ценю тебя как союзника и… друга, я вынужден просить тебя довериться мне и помочь в одном опасном деле, — от прежней весёлости волшебника не осталось и следа, теперь он говорил серьёзно и таинственно, слегка насупив брови.
Внутренности Тианы вмиг скрутило тугим узлом. Неужели опять? Очередная просьба слепо верить и подвергать себя опасности? Опять ей предстоит разбираться, пытаются ли её использовать или искренне нуждаются в помощи.
— Есть кое-что, жизненно для меня необходимое…
— Только умоляю, не говори, что это кровь! — вырвалось вдруг у Тианы.
— Что?! — округлил глаза Гейл. — Нет! Я убеждён, одного эгоистичного вампира нашей компании вполне достаточно. Порой даже его многовато.
Тиана понимающе ухмыльнулась.
— Я могу рассказать тебе, что мне необходимо, но зачем мне это нужно, открыть пока не готов, — продолжил Гейл, вернув себе таинственный тон. — И мне придётся просить тебя согласится с этими условиями, прежде чем я продолжу.
Маг скрестил руку на груди, будто пытаясь подчеркнуть серьёзность своего ультиматума, но охотница видела, что глаза его полны мольбой и искренней надежды на её согласие.
И почему же она колебалась? Почему подставить шею голодному вампиру эльфийке было проще, чем поверить обаятельному и весёлому волшебнику, который с первого дня знакомства проявлял к ней явный интерес?
Она ведь тоже присматривалась к нему. Тиане нравились его знаки внимания и вежливость, задорный характер и отчаянный идеализм. Что же тогда её останавливает?
— Конечно, Гейл! Я верю тебе и готова помочь, чтобы тебе ни было нужно, — со вздохом ответить эльфийка, очередной раз ругая себя за чрезмерную добродушность.
Тиана сделала шаг ему навстречу и тут же оказалась в горячих объятьях мага. Их губы встретились. Первый поцелуй был деликатным, нежным. Но губы Гейла, мягкие, с пьянящим вкусом изысканного вина, становились всё требовательнее с каждым прикосновением. Его шелковистая борода приятно щекотала, горячие ладони ласково оглаживали её бёдра и крепко прижимали эльфийку. Пальцы Тианы сминали мягкую ткань мантии, ощущая под ней рельеф его гибкого тела. Гейл углубил поцелуй и Тиана ощутила вкус плетения на кончике языка…
Она не знала в чём было дело. В этом сказочном свечении, в невероятной эйфории от прикосновения к плетению или в восхищённом взгляде, которым смотрел на неё Гейл, но ощутив интимность момента, мысли Тианы понеслись сами собой и лишь сейчас она осознала, что маг тот час увидел все её фантазии.
— Я… я и не знал… — было очевидно, как поразила его картинка, нарисованная воображением охотницы.
Тиана почувствовала его неловкость, сменившуюся изумлением и наконец переросшую в восторг.
Сама же эльфийка остановилась на стадии неловкости за свою несдержанность и неведомо откуда взявшуюся похоть.
И в этот момент плетение рассеялось, забирая с собой умиротворение и тепло.
— Я был счастлив, разделить с тобой этот волшебный момент, — с нежной улыбкой обратился к ней Гейл. — Подобные мгновения дороже целых королевств, ведь они служат обещанием продолжения.
Затем маг аккуратно взял руку охотницы и нежно поцеловал, невесомо касаясь губами, её давно огрубевшей руки.
— Спокойной ночи и приятных снов, Тиа. Мои, можешь не сомневаться, все будут о тебе! — и обворожительно улыбнувшись на прощанье, он отправился в свою палатку.
Тиана ощущала смятение. Ночь сразу показалась ей неприветливой, холодной и очень одинокой. Откуда взялась эта фантазия и действительно ли ей хотелось оказаться в объятиях мага? Да, последние дни они проводили вместе много времени, в том числе за поисками артефакта, способного ослабить таинственный недуг волшебника. В компании Гейла всегда было уютно и весело, а картина, представленная ей в плетении, не была лишена привлекательности… и всё же, что-то было не так.
Сердце тоскливо настаивало, что-то в этой фантазии было не так.