Котин вышел из кабинета и направился на улицу. «Устарел полковник, пытается жить по понятиям прошлого века. Но скандал не стал раздувать. Зря ребята на него обижаются. Даже подставить хотят, чтобы на заслуженный отдых отправить! Жаль старика. Но сам должен догадаться и уступить место более энергичным и хватким сыщикам».
И Котин представил себя в кресле начальника уголовного розыска. Воображаемая картина ему понравилась и сгладила впечатление от неприятного разговора.
А полковник Носов, оставшись один, привычно потер ладонью ноющую грудь: «Надо уходить. Это уже не мое время. Между мною и молодыми сыщиками глубокая пропасть, и через нее не перепрыгнуть. У меня понятие "спекулянт" по-прежнему вызывает отвращение. А у них совсем другое мнение о том, что можно делать и чего нельзя! Уйду, непременно уйду! А куда? В охрану к тем же фирмачам или, что еще хуже, в адвокаты? Тьфу, даже думать не хочется!»
Полковник встал и подошел к окну. По улице двигались люди, которые ничего не знали о подростке Сизове, погубившем свою жизнь, судьбе раненого водителя и переживаниях поседевшего на оперативной работе Носова. И это позволяло прохожим сохранять душевное спокойствие.
В дверь кабинета настойчиво постучали, и на пороге появился невысокого роста бизнесмен Чудов. Несколько дней назад он обратился с заявлением о рэкете со стороны банды, возглавляемой Когтем. Носов отреагировал быстро, и двое бандитов, непосредственно требующих с бизнесмена деньги, были задержаны. Едва взглянув на расстроенное лицо Чудова, полковник понял: «Похоже, бандиты запугали коммерсанта, и он пришел отказаться от своей жалобы. Обычная ныне история».
Так оно и оказалось. Бизнесмен заговорил нервной скороговоркой:
— Поймите меня правильно. Не могу вечно прятать семью от бандитов. Скоро конец лета, и детям в школу идти надо. К тому же в обмен на прекращение уголовного дела рэкетиры обещают снизить поборы до пятнадцати процентов с дохода. Такую сумму я смогу потянуть.
— А если в следующий раз они потребуют неподъемную сумму, то опять к нам за помощью прибежишь? Но больше на нас не рассчитывай. Когда ты прибежал с жалобой, я сразу предупредил, что начну расследование, если ты потом не откажешься от обвинения. Ты поклялся, что пойдешь до конца. Мы тебе охрану выделили, переговоры с бандитами зафиксировали и взяли их с поличным при передаче денег. Сколько усилий затрачено, и все напрасно!
— Я ваш интерес понимаю. Но и мне не нужны лишние неприятности. В общем, я отзываю свое заявление, признав, что был должен этим людям крупную сумму и они лишь требовали назад свои деньги.
— Как у тебя все просто! Скажи, ты уже пошел с бандитами на примирение?
— Нет, сказал, что без вашего согласия сам решить это дело не смогу.
— Вот и ладно. Свяжись с Когтем и предупреди, что полковник Носов желает довести дело до суда. Предложи ему поговорить со мной лично.
— Я понял и все сделаю, как вы сказали.
Глядя вслед удаляющемуся бизнесмену, Носов с досадой подумал: «Ничего ты не понял. Наверняка решил, что продажный мент хочет сорвать куш с бандита за освобождение его боевиков. Нет, брат, я о государственных интересах пекусь. Раз уж дело судебной перспективы не имеет, то попробую использовать ситуацию в оперативных интересах. Коготь человек в уголовном мире влиятельный, и моя задумка должна принести пользу».
Коготь появился в кабинете Носова уже через час. Говорил кратко, солидно, с подчеркнутым уважением. Делал упор на согласие потерпевшего отказаться от обвинения. Носов слушал с досадой: «Формально Коготь прав. Если люди требуют возврата денег, обвинение в рэкете автоматически отпадает. Придется боевиков отпускать на свободу. Но как сыщик я должен воспользоваться благоприятной ситуацией»
И Носов начал оперативную игру:
— Это суд будет решать, виноваты они или нет. А пока твои люди отдохнут за решеткой несколько месяцев от трудов неправедных.
— А другой вариант есть?
— Конечно, имеется. Надо только учесть, что мои сыщики не ели, не спали: твоих дружков пасли. Им обидно впустую работать.
Коготь с надеждой подался вперед:
— Я готов компенсировать затраты. Сколько?
— Ни я, ни сыщики из моего отдела взяток не берут.
— Ну, тогда что нужно в обмен на свободу моих ребят?
— Ты пойми меня правильно. С нас начальство требует высокие показатели. Так что взамен одного прекращенного дела должно обязательно появиться другое — раскрытое.
Заметив протестующие движения уголовника, Носов поспешил успокоить: