Гуляющие дружно повернули головы в сторону знаменитого графа. Как всегда в таких случаях по залу пронеслось:
— Соколов, сам Соколов! Гений сыска пожаловал…
Сыщика сопровождал метрдотель. Звали его Фока Спиридонович. Он угодливо семенил впереди, покачивая раскормленным брюхом:
— Сюда, прошу! Григорий Ефимович сидят за столиком вон под той пальмой…
— А почему не в кабинете?
— В кабинете их девицы дожидаются. А сам Григорий Ефимович приехали, увидали писателя Горького и вместе остались. Теперь, извольте видеть, старец развлекается…
И впрямь возле столика, на который указал метрдотель, по непонятной причине сбились посетители «Яра». Неслись дикий хохот и крики:
— Вот так! Поглубже ему, поглубже!..
Соколов поднял бровь:
— Что за веселье?
Фока Спиридонович выпятил нижнюю губу:
— Не извольте обращать внимания! Григорий Ефимович, как им положено, выпили и уже в кураже. Сначала публику веселили: привязали на верёвочку копчёного угря-с и — хи-хи! — в аквариум его опускали, а после того на чужие столы клали. А ещё по всей зале, как животное, по полу возили-с. Обычное явление! Публика ненужное любопытство проявляет, толпится. Нынче ресторану опять-с без протокола не обойтись.
Толпа вновь зашлась гомерическим хохотом, кто-то озорно свистнул.
Соколов раздвинул любопытных.
В середине стола в дорогом костюме «от Жака» сидел с прямой спиной Горький. Он саркастически смотрел на Распутина и важно мусолил длинными сильными пальцами папиросу.
Рядом с Горьким расположился полноватый господин лет сорока пяти, в золотом пенсне и в сильно лоснящемся от давнего употребления фраке — писатель Стёпа Петров, известный читающей публике как Скиталец, якобы большой друг Алексея Максимовича. На коленях Скиталец держал гусли звончатые, струны которых с самым раздумчивым видом пощипывал.
По правую руку от интендантского полковника, закинув ногу за ногу, откинулась на резную спинку кресла молодая, полная жгучей красоты брюнетка. Она курила папиросу и с презрительной улыбкой взирала на разыгрывавшийся спектакль.
Соколов подумал: «Прав Иван Бунин: блондинки красивее брюнеток, но брюнетки возбуждают сильнее».
Душою захватывающего дух зрелища был Распутин. Высоченного роста, облачённый в расшитую шёлковую рубаху розового цвета, в мягких козловых сапогах, он, похохатывая, возился с интендантским полковником.
— Вот тут водяной гадюке самое место! — Распутин старательно пытался засунуть полковнику за пазуху форменного мундира жирного угря, приговаривая: — Будешь у меня знать, будешь знать!
Полковник, коренастый, с большой розовой плешью, истерично хохотал, извивался всем телом, отмахивался и вообще стремление старца пытался свести к шутке:
— Григорий Ефимович, а угорь не кусается? Ну, будет, право…
— А зачем припёрся без спроса?
Брюнетка низким голосом, какой всегда бывает у давно курящих женщин, стала увещевать:
— Святой отец, прошу вас, оставьте Отто Ивановича… Поиграли, и хватит! Публика собралась, стыдно…
Невысокого роста вертлявый человечек с подбритыми в ниточку усиками, чем-то неуловимо похожий на какую-то букашку, угодливо хихикая, норовил за руки удержать полковника. Соколов узнал в человечке московского корреспондента «Петроградских новостей» Николая Соедова, мелкого шулера и страстного почитателя Распутина. Тут же суетился Судаков — содержатель «Яра». Он увещевал любопытных:
— Уважаемые, к вам этот разговор никакого отношения не имеет. Пройдите к своим столикам!
Брюнетка заговорила просящим тоном:
— Григорий Ефимович, давайте всей компанией в кабинете уединимся!
Не выпуская из рук угря и полковника, Распутин малость перевёл дыхание:
— У меня такое расположение духа — гулять на людях желаю!
Вдруг, грозно стуча о пол тростью, сильно припадая на ногу, к столу приблизился поручик с забинтованной головой. Он замахнулся тростью на Распутина и заорал на весь зал:
— Прекр-ратите, гнусный интриган! Вы прячетесь в тылу, но обязаны уважать мундир. Россия стонет от ваших выходок, вы её погубитель…
Распутин зло дёрнул головой, угря вместе с верёвочкой швырнул на пол. Он выпрямился во весь рост, глаза его потемнели, лицо вмиг заострилось, стало хищным. Он пошёл на поручика, зашипел:
— Тебе, дураку, кажись, все мозги из башки высадили? Убью!
Ещё мгновение, и завязалась бы драка. Но в этот момент двое в штатском выскочили из соседнего столика, схватили под руки поручика и ловко потащили куда-то из зала.