— Парень действительно разговаривал со своей мамой, пока вы занимались сексом?
Элис кивнула:
— Что еще хуже, он разговаривал с ней добрых две минуты и хотел продолжать, как будто это ничего не меняло.
— Как ты могла не рассказать мне об этом?
— Это случилось в день похорон Грандина, — ответила Элис. Тут в ее глазах загорелись искры. — Нам с тобой нужно познакомиться с мужчинами в реальной жизни. Скоро будет вечер одиночек в ночном клубе «Одинокая звезда». Как насчет того, чтобы сходить туда?
— Я бы предпочла встретиться лицом к лицу со стаей голодных волков. Я столько не выпью, чтобы вживую начать разговор с незнакомым мужчиной. Проще общаться в Интернете, — Кейтлин тяжело вздохнула, — хотя у меня, похоже, нет другого шанса на нормальное свидание без контроля моих братиков. В последний раз, когда я встречалась с мужчиной, братец Джонатан спросил, может ли он получить номер социального страхования парня, чтобы проверить его биографию. Незадолго до этого Джейден последовал за мной в ресторан, где у меня было свидание вслепую. Ему не понравился внешний вид парня, поэтому он оставался припаркованным на улице все время, пока я ужинала, и последовал за нами домой.
Элис приложила руку к сердцу.
— Твои братья очень милые.
— Нет, они слишком заботливы. За Алексой они так не шпионят.
— Потому что она уехала. — Элис сделала глоток вина. — У меня действительно есть хороший, порядочный парень, с которым ты можешь попрактиковаться в своих навыках флирта в реальной жизни. — Элис дерзко улыбнулась, и Кейтлин прищурила глаза.
— С ним, должно быть, что-то не так, иначе ты бы сама с ним встречалась.
— Это было бы неуместно. Я говорю о Рассе.
Кейтлин приподняла бровь.
— Твой брат, Расс? Я думала, что ему не нужны серьезные отношения.
Элис поерзала на шезлонге.
— Именно поэтому он будет идеальным человеком, чтобы попрактиковаться во флирте. Кейтлин, что в этом плохого? Это просто Расс, и тебе не помешала бы практика.
— Я не знаю… Ты спрашивала Расса?
Элис неохотно покачала головой:
— Послушай, он возвращается домой после нескольких месяцев путешествия. Я собиралась поужинать с ним в пятницу. Почему бы тебе не прийти? Мы будем только втроем. В спокойной обстановке. Я буду рядом, чтобы поддержать тебя.
Кейтлин игриво швырнула в Элис полотенце для рук.
Что ей терять? Кейтлин наскучили бесконечные разговоры о судьбе ранчо Грандинов и Латтиморов в ее доме и вечные оправдания того, почему она больше не ходит на свидания. С тех пор как Лейла Грандин и Джош Бэнкс сошлись, ее семья была еще более решительно настроена видеть Кейтлин рядом с мужчиной. Кейтлин устала от того, что ее братья и сестра жалели ее.
Пришло время пережить то, что случилось с Джаксом. Прошел год с тех пор, как они расстались. За этот год у Кейтлин было несколько свиданий — все неудачные, благодаря шрамам на сердце, оставленным бывшим парнем Джаксом.
— Ну же, Кейтлин, что может случиться плохого?
Кейтлин вздохнула:
— Что я буду ненавидеть Расса, но ты захочешь видеть нас вместе, и это повлияет на нашу дружбу.
— Я закажу итальянские блюда в твоем любимом ресторане, — уговаривала Элис, не восприняв всерьез опасения Кейтлин.
— Я приду на ужин. По-дружески. Я не собираюсь встречаться с Рассом.
Элис просияла:
— Кто сказал что-нибудь о свиданиях? Думай об этом, как о тренировке во флирте.
— Ты, должно быть, шутишь. — Элис уставилась на свой телефон.
— Неприятности? — спросила Кейтлин, расставляя столовые приборы на столе Элис. Ее подруга жила в очаровательном доме в центре Ройала.
Кейтлин пришла пораньше, чтобы помочь Элис с ужином. Ей нравилось, что она могла приготовить салат на кухне подруги. В родном доме персонал воспринимал как оскорбление, если она готовила себе еду сама.
— Расс опаздывает, и он придет не один.
Кейтлин улыбнулась. Похоже, Расс был не в курсе планов Элис. Если он придет с подружкой, то Кейтлин может расслабиться.
Она открыла бутылку вина и налила два бокала.
— Как смеет Расс приводить женщину?! — Элис вскипела.
— Ты сказала ему, что хотела его использовать как обучающее пособие для меня? — Даже произнеся эти слова, Кейтлин поняла, насколько нелепой была эта идея с самого начала.
Она глотнула вина, представляя, как делает заметки, наблюдая за разговором Расса и его спутницы во время ужина, словно сидит за партой в школе. Эта мысль заставила ее хихикнуть.