- А разве жизнь не цепь обычных сделок? Кто больше выложит монет, тому ни в чем отказу нет. Ни в платье, ни в любви, ни в плоти здешних девок!
Тонкая игла жалости внезапно кольнула сердце Стефании.
- Тебя обидели? - сочувственно положила она руку на макушку карлика.
Тот строптиво и совсем по-детски дернулся.
- Кто карликом - уродцем был рожден, тот с детства жизнью обделен!
Тибо был наказанием, ниспосланным на графиню откуда-то свыше, чтобы она могла осознать, насколько горька юдоль людская, но сейчас, когда баламут сидел у ног своей госпожи по-настоящему притихший и несчастный, её затопило сочувствие.
- Ну-ну, дружок не нужно вешать нос! Пусть ты и не красавец, но разве это главное в жизни?
- Когда как!
Краткая фраза сказала Стефке всё.
- Ты влюбился?
Она не столько удивилась, сколько была озадаченна этим известием.
- А что? - тот час взвился обидевшийся шут.- Любовь дается только с красотой? Я ж для любви чуть-чуть кривой?
- Нет,- хозяйке даже пришлось отложить штопку в сторону, и с силой усадить возмущенного карлика рядом с собой на постель,- я не об этом! Просто мне не понятно, кто в этом ... странном месте мог покорить твое гордое сердце? Уж не Мами-ля-Тибод, ли это?
Попытка умиротворить развоевавшегося карлика, оказалась неудачной. Едва услышав такое предположение, он ещё больше разошелся.
- А что, если у меня не стать Аполлона, так я ещё и слеп на оба глаза? Зачем мне эта старая ворона, она же безобразна как проказа!
Стефка только руками всплеснула в ответ на это наглое утверждение. Уж кто бы говорил!
- Так кто же эта принцесса? - кисло полюбопытствовала она,- одна из девиц? Надеюсь не Изабо, а то у неё уже есть друг сердца, которого она содержит за счет, - она смущенно хмыкнула,- в общем, своего ремесла! Двоих даже с её трудолюбием не потянуть!
Тибо одарил её неприязненным взглядом, но все-таки сухо ответил:
- Мадлен - порядочная девушка!
Графиня вновь взяла в руки начатую штопку.
- Откуда ты нашел такую в борделе, - сухо поинтересовалась она, втыкая иглу в рукоделие,- или тебя ещё куда занесло, пока я тут слепну в темноте?
Карлик перестал сверлить её негодующим взглядом и вновь уселся на старое место.
- Мадлен прислуживает одной парфюмерше и почти каждое утро приносит девкам мази, румяна, в общем, всяческую дребедень, которую те заказывают у её хозяйки.
- Красивая девушка?
- Недурна,- сдержанно подтвердил Тибо,- но не это главное!
- А что?
- Она крепкая, как репка и здоровая, как наливное яблочко! Всё при всем, и это все на месте!
Разговор по-настоящему заинтересовал Стефанию.
- И что ты собираешься делать с этим "яблочком"? Довести её до головной боли, как и всех остальных?
- Я разговаривал с Мадлен! - шут решил проигнорировать замечание хозяйки,- она разумная девушка, но вы сами понимаете...
Внезапно он запнулся, и графиня с откровенным любопытством оглядела его непривычно серьезное личико.
- Что я должна понять?
- Шут - хорошая партия для сироты без гроша за душой, но... когда у него есть хозяин! Иначе, как же я смогу содержать жену и детей?
Казалось, уже привыкла Стефания к невозможному, озорному характеру шута, смирилась с этой напастью, но к своему стыду, первой её мыслью была все-таки огромная радость, что у неё появилась надежда распрощаться с ним навсегда.
- Ты хочешь найти себе нового господина?
Но Тибо не дал своей хозяйке долго упиваться несбыточными надеждами.
- Я никогда не покину вас, донна! - торжественно заверил он.- Нет..., я не об этом!
- А о чём?
Но хитроумный шут только заелозил возле её ног, пристраиваясь поудобнее на подоле юбок.
- Мадлен завтра придет со своей хозяйкой,- глухо пояснил он,- госпожа Катрина будет собирать заказы на свой товар! Вот мне бы и хотелось, чтобы вы посмотрели на девушку и потолковали с парфюмершей о нас!
Графиня даже растерялась, не зная, что и сказать в ответ на эту дикую просьбу.
- Но,- в конце концов, пролепетала она,- мы сейчас в таком положении... Да и девушка..., согласна ли она будет выйти за тебя замуж, если у нас нет даже крыши над головой?
- Не будет же это длиться вечно,- мудро заметил Тибо,- а мы пока походим в обрученных!
В ту ночь де Монтрей не пришел, как обычно, навестить свою подопечную, и затосковавшая в одиночестве Стефания долго не могла уснуть. Ей казалось, что никогда ещё так громко не орали за стеной клиенты и пронзительно не визжали девицы. Она даже поплакала в тощую набитую соломой подушку, прежде чем забыться тяжелым сном, которого тоже побаивалась из-за непонятных встреч с белым барсом. Но в ту ночь он не появился, зато рано утром её разбудил взволнованный Тибо.