Шла вторая неделя пути по живописным предгорьям Альп. Дорога здесь была оживленная - бодро двигались отряды паломников, благочестиво постукивая посохами, то и дело попадались караваны обозов с товарами, а то спешащие по своим делам небольшие отряды рыцарей. Но будь-то отдельные путники, или большие группы людей, все они вставали на колени прямо в придорожную пыль, едва завидев папское знамя, с благоговением принимая благословение епископа. И даже торопящиеся рыцари и то смиренно преклоняли колена и снимали шлемы перед пастырским перстнем.
Стефка настолько уже привыкла к неторопливому торжественному шествию среди расступающихся людей, что воспринимала это как само собой разумеющееся. Но вот однажды, уже при подъезде к Мюнхену им попался одинокий путник, который не поспешил падать ниц. Молодой мужчина в дорожном плаще просто слегка посторонился и поклонился, даже не очень низко. Это явное выражение неуместной гордыни не могло пройти мимо графа, потрясенного таким неуважением к папскому знамени. Он тут же дал приказ остановить движение отряда.
Всадники угрожающе окружили невежу.
Под полями дорожной шляпы, оказывается, скрывались веселые серые глаза, загорелое симпатичное лицо и белокурые волосы совсем ещё юного молодого человека.
- Кто такой?- резко спросил дон Мигель,- почему не преклонил колени перед папским знаменем?
Но юноша почему-то не смутился и не испугался. Сняв шляпу, он приветственно согнул голову:
- Я вагант - Славек Гачек из Оломоуц, мой господин! Направляюсь из Праги в парижскую Сорбонну прослушать курс лекций по медицине. А не преклонил колена перед знаменем, потому что солнце застило мне глаза, и я не заметил, что оно папское,- тут его взгляд остановился на Стефке, и молодой человек тот час преклонил колено,- Пресвятая Мадонна! Да я, наверное, действительно ослеп, если не только знамени не заметил, но даже живого Ангела пропустил! Простите ли вы мне, мою дерзость, светлейшая пани?
Лучше бы он промолчал, притворившись слепым и немым. Дон Мигель оледенел от ярости.
- Однако,- в гневе поднял он брови,- твоя наглость, вагант, не знает пределов!
Но беспечный юноша, отмахнулся от витавшей над его головой опасности, как от надоедливой мухи.
- Женская красота не менее достойна коленопреклонения, чем любое, даже самое священное знамя!
При этих словах у Стефки жарким теплом растаяло сердце. К тому же, юноша был земляком, и девушка ему обрадовалась, как близкому другу
- Мне приятны ваши слова, пан Славек, - ответила она по-чешски, игнорируя недовольный взгляд мужа,- я рада встретить земляка так далеко от дома! Но куда же вы сейчас направляетесь?
- О, пресветлая пани,- расплылся тот в улыбке,- такая красота может появиться только в нашей прекрасной Моравии! А направляюсь я сейчас в Мюнхен, чтобы отдохнув, продолжить путь во Францию!
У Стефки загорелись радостью щеки. Она так истосковалась по звукам родной речи!
- Нам по дороге! Хотите, я попрошу мужа взять вас в наш отряд?
- Так этот грозный господин ваш муж?- помрачнел юноша,- не сердитесь, пани, но от таких людей хочется держаться подальше. Я уж как-нибудь сам доплетусь!
Неизвестно почему, но этот несколько минут назад совершенно чужой человек, вдруг стал для Стефании дороже всех испанцев супруга, да и что греха таить, самого дона Мигеля!
- А если я вас попрошу,- умоляюще протянула она,- мне так плохо и одиноко среди чужих людей!
Гачек улыбнулся открытой хорошей улыбкой, которую она уже давно не видела на мрачных физиономиях окружающих её людей, как в латах, так и в рясах.
- Я,- ответил он, - не могу вам отказать, только вряд ли ваш муж согласится взять в свой отряд случайного путника!
Дон Мигель на удивление терпеливо выжидал, пока жена закончит беседу с земляком, но на просьбу взять его с собой, ответил категорическим отказом.
- Об этом не может быть речи, донна,- резко ответил он,- мы не должны подбирать по дороге всех бродяг, а этот мне особо не нравится, уж больно дерзок! Кто знает - а если он наведет на наш отряд разбойников?! Это слишком опасно..., мало ли какой сброд шатается по дорогам в наше беспокойное время!
Но Стефка с мольбой заглянула в его черные суровые глаза, и удовлетворенно заметила, как в их бархатной черноте что-то вспыхнуло. Она поспешила воспользоваться редким моментом на свой лад, зная, что эта выходка не оставит супруга равнодушным.
- Если вы позволите пану Гачеку ехать с нами,- прошептала Стефания так, что её услышать смог только он,- я начну учить испанский язык!