И когда они достаточно отошли, он схватил её в крепкие объятия.
- В этих шубках, сердце мое, ты похожа на толстого капуцина, который слишком злоупотреблял пивом! Но если одну подстелить....
Не мудрено, что к тому времени, когда Стефка добралась, наконец, до дома, от усталости она едва соображала, на каком находится свете.
- Да он с ума сошел, - разбушевалась кормилица, услышав про их экстравагантные приключения,- ну-ка, живо в постель!
Вечер Стефания провела под кучей одеял, потея и то и дело глотая какой-то "чудодейственный" отвар под занудливые причитания разозленной старухи.
- Всё у них не как у людей! Вечно всё шиворот на выворот! Уж казалось бы, такое обыденное дело, так нет, как две бешеные белки под елью, в снегу... Тьфу!
Гуго не появился тоже, неизвестно где проведя эту ночь. И, о парадокс, это очень не понравилось Стефке! До такой степени, что она проворочалась в постели почти до рассвета, сердито гадая, на чью же подушку преклонил голову ветреный барон.
- Он не может быть постоянным даже в течение пяти дней,- зло высказала она кормилице поутру,- как можно жить с таким человеком?
- Это я ему сказала, что ты можешь заболеть! - грудью встала та на защиту своего любимца.
Но молодая женщина только мрачно покосилась на старуху, пока служанки укладывали ей волосы. Понятно, что от той правды не дождешься!
Впрочем, все разъяснилось довольно быстро, неожиданно и странно.
В каминной комнате мадам Ульрики в это утро собралась все та же компания, что и третьего дня - барон с приближенными, де Вильмон, ну и, конечно же, дамы из кружка этой некоронованной королевы. Сидела на своем привычном месте и угрюмая Стефка. Уткнувшись по привычке в вышивку, она старательно отводила глаза от фон Валлеберга. Распутник!
Между тем, после обмена несколькими ничего не значащими фразами, барон обратил свой взор на мирно сидящего чуть в стороне менестреля. Де Вильмон тихо толковал о чем-то с Эрикой, небрежно перебирая струны гитары, отчего та звучала тихо, но довольно приятно.
- Шевалье де Вильмон! Вчера дама Стефания упрекнула меня в том, что я выбрал для поединка с вами неравное оружие!
В комнате воцарилась тишина. Нашей героине стало не по себе от страха за менестреля - одному Богу известно, что ещё изобрел злокозненный ум барона, какую очередную пакость! И зачем только она вчера с ним спорила? А теперь по её вине пострадает ни в чем не повинный человек!
Но де Вильмон и бровью не повел на этот очередной вызов. Наоборот, его глаза заинтересованно и опасно блеснули. Похоже, он жаждал реванша!
- Почему неравное? Я так не считаю! Но если у вас есть желание сразиться со мной другим видом оружия...
- Есть! - едко ухмыльнулся фон Валленберг,- я хочу сразиться на вашем поприще!
Не было ни одного лица в их окружении, на котором бы не отразилось крайнее удивление.
- То есть? - изумился и менестрель.
- Поэтический турнир! Состязание в написании мадригала в честь дамы Стефании! Я не хочу, чтобы она упрекала меня в нечестности!
Губы поэта исказила недобрая усмешка.
- Если вы настаиваете... Я принимаю ваш вызов!
Он чуть-чуть подумал, а потом осведомился:
- Каковы же условия поединка?
Валленберг небрежно развел руками.
- Мадригал в ответ на мадригал... Вы гость - вам и начинать!
Де Вильмон не заставил себя ждать. Уверенной рукой взяв несколько аккордов, он немного подумал и выдал следующее:
Вечна дорога к мечте,
И может быть бесконечно трудной!
Вся жизнь - это путь к тебе,
К любимой моей,
Нежной и безрассудной!
Ты настолько прекрасна,
Что звезды порой
Красотою лица затмеваешь,
Отливают глаза бирюзы синевой,
Ты улыбкой весь мир освещаешь!
Ты возьми мое сердце в ладонь
И сожми!
Пусть умру, и прервется дыханье...
Жизнь мою, как цветок
Для себя ты сорви,
Для меня это в страсти признанье!
Я надеждой живу,
Что полюбишь меня,
И умру, если вдруг
Ты забудешь меня!
Негромкие и опасливые аплодисменты больше отдавали вежливостью, чем искренним восхищением. Ведь соперником менестреля был сам хозяин замка, и понятно, что прежде чем выказывать ему восторг всем, все-таки, хотелось услышать самого барона.
Никакие чудеса не смогли бы заставить фон Валленберга запеть, но он нашел выход из положения. Барон читал стихи под наигрыш гитары, а фоном его глухому голосу звучал тонкий серебристый тенор одного из пажей. Надо сказать, что получилось весьма неплохо! Только теперь до облегченно вздохнувшей Стефки дошло, чем занимался всю ночь её любовник.