Стефка подивилась такой упорной настойчивости со стороны шестнадцатилетней девицы, но спорить не стала, нехотя усевшись за шахматы. И что толку? Рассвет они встретили, склонившись над доской. У нашей героини болела голова, тряслись от усталости руки, и она с трудом сознавала, что именно от неё требуется - все эти пешки, епископы, викарии и кони вызывали у неё стойкое ощущение тошноты.
Утром их недолгий сон потревожили незнакомые служанки в аккуратной и даже нарядной одежде, подтверждающей их высокий статус в сложной иерархии замковой прислуги. Они принесли два комплекта платья-роб, камизы и корсажи белого и черного цвета, и тут же на месте стали их подгонять под фигуры недоумевающих и зевающих девушек.
- Приказ хозяина,- мрачно пояснила старшая прислуга, в ответ на вопрос графини, - рыжей барышне - черное, белокурой - белое.
- Но я не хочу заранее обряжаться в траур,- попробовала возразить недовольная таким поворотом дела Аннет,- мне пока не по ком его носить!
- Лучше не спорьте,- без особой почтительности угрюмо посоветовала ей другая - дюжая девка лет двадцати,- у нас со всеми разговор короткий - привяжут к столбу и дадут плетей!
У Аннет от возмущения искрами полыхнули зеленые глаза.
- Я что, рабыня?
Служанки, суетящиеся со шнурками и булавками вокруг неё, почему-то весьма пренебрежительно рассмеялись, что совсем не понравилось графине. Какая наглая и распущенная прислуга!
- Что смешного в вопросе демуазель?- холодно поинтересовалась она.
- Так...., потешно же вы говорите,- откровенно пояснила одна из них, хлопотавшая над расшитым бисером головным убором в виде рогатого чепца,- его милость рачительный хозяин и хорошую работницу никогда не покалечит, а что с вас, горемык, взять? Вы ему нужны для забавы!
Оскорбленная Аннет со слезами на глазах прикусила губу, пугливую же Бланку заколотило от ужаса. Замутило от тревоги и графиню, и она, схватившись за живот, вновь прилегла на постель, чтобы успокоить закрутившегося во чреве младенца.
Вскоре Стефания увидела, как чудесно преобразились бывшие послушницы.
Аннет была облачена в черный, расшитый стеклярусом бархат, обнажавший в вырезах роба шелковую сборчатую камизу. Черная же вуаль на энннене, не скрывала, а подчеркивала огненный цвет распущенных до пояса локонов и белоснежную кожу девушки. Бланку же, по контрасту, обрядили в белый шелк, облегающий изящную хрупкую фигурку и открывающий плечи. Головного убора ей не дали, распустив каскад золотистых локонов и украсив высокий лоб жемчужной подвеской. Красота девушек от такого обрамления только выигрывала, если бы не отчаяние и страх перед неизвестным грядущим.
- Какие вы красавицы!
Аннет в сомнении покачала головой.
- Барон не похож на обыкновенного сластолюбца!
Стефка снисходительно глянула на мнящую себя умнее всех девицу. Впрочем, откуда бывшей послушнице знать, что мужчины при виде соблазнительной женщины становятся более похожими на взбесившихся жеребцов, чем на премудрых интриганов.
Перед приходом хозяина сначала появились слуги.
Они разожгли камин, поставили на стол поднос с вином и фруктами, весьма редкими в это время года. Среди румяных яблок и смокв Стефка заметила апельсин. Его оранжевые бока разволновали её так, словно она вновь встретилась с мэтром Матье, Амбруазой, Вийоном...
- Аннет, подай мне апельсин! - приказала она, ткнув пальцем в вазу.
Девица протянула ей апельсин, и Стефка торопливо поднесла его к носу. Тонкий нежный аромат поплыл по пропахшей затхлой сыростью комнате, и она, закрыв глаза, с наслаждением вдыхала этот запах. Где-то на периферии сознания всплыла мысль о духах Кетрин Прель - здесь бы они были кстати!
Она вздрогнула, резко распахнув глаза, когда фон Валленберг прикоснулся поцелуем к её запястью. Его губы оказались твердыми до колючего, сухими и неприятными, да ещё он, кажется, не собирался останавливаться на достигнутом.
- Мессир! - в панике выдернула она руку из цепких пальцев.
Барон вздохнул и скупо улыбнулся.
- Вам не терпится начать игру?
- Я бы смогла прожить свою жизнь, и не играя!
- Не думаю, что вам это удастся, - хмыкнул фон Валленберг, - но пора начинать нашу партию! Какими вы хотите играть - белыми, черными? Не отвечайте опрометчиво, подумайте!
О чем тут думать? И что могут дать её раздумья? Стефка недоуменно передернула плечами.
- Допустим, черными!
- Черные, так черные!- покладисто согласился барон, наблюдая за движениями пажей, расставляющих фигуры.
А потом он поманил пальцем испуганно жавшихся в сторонке Бланку и Аннет.