- Но ведь ты все равно не смыслишь ничего в игре,- ринулась в бой разозленная Аннет,- так почему же должна выигрывать?
Бланка дерзко вздернула подбородок.
- Наверное, я кое-что смыслю в другой игре, если мессир хочет, чтобы я оставалась в выигрыше!
Стефания так и застыла с открытым ртом. И дело было даже не в бесстыдности заявления, а в том, что оно исходило от девушки, которую она считала робкой и недалекой простушкой.
Увидев, что взвившаяся от этих слов до небес Аннет уже готова вцепиться в волосы подруги, графиня поспешила вмешаться.
- Время позднее, - деланно зевнула она,- все устали... уже сами не соображаем, что говорим! Спать, мои дорогие, спать! Завтрашнее утро все расставит по своим местам!
Но понятно, что ни это утро, ни последующие ничего не изменили. Какую бы из королев не вытаскивала Стефания, выигрывала все равно белая! Иногда она делала ход, иногда нет, но и Аннет то же не могла разыграть ни каких комбинаций. Атмосфера в башне была накалена до предела! Девушки то угрюмо молчали, то наоборот, сыпали такими оскорблениями, что все призывы графини к порядку были не слышны за их разъяренными голосами. И обе королевы были в обиде на патронессу, потому что каждая считала, что та должна принять именно её сторону в конфликте.
Напрасно Стефания толковала глупым девчонкам, что нет повода для ссор, что в них нет прока, но каждая из них насупившись, тот час отвергала её аргументы, выдвигая свои:
- Но если я уступлю ей, то непременно проиграю, и только Господу известно, через какие испытания придется мне пройти!
Между тем, какой бы несведущей в игре ни была Бланка, все равно черные фигуры на доске начали таять быстрее белых.
Весну сменил зной жаркого июня.
В башне воцарилась нестерпимая духота. Можно было открыть окна, но из тех тянуло запахами нечистот со скотного двора и приходилось, либо пережидать перемены ветра, либо сидеть, задыхаясь от жары.
Стефания с большим трудом штурмовала крутые ступеньки крепостной стены, но она мужественно преодолевала их, чтобы только вдохнуть свежего воздуха, хотя жара лишала радости даже эти прогулки.
Что же говорить о вечерах?
Барон не слишком-то баловал своих пленниц визитами, предпочитая, по-видимому, более приятное препровождение времени, но сваливался всегда, как снег на голову, когда его меньше всего ждали.
В тот вечер Аннет дошла до такой точки кипения, что не выдержала и вмешалась в игру.
- Мессир,- дерзко заявила она, обреченно увидев, как графиня вытаскивает черную королеву,- игра только тогда игра, когда перед тобой достойный противник! Неужели вам интересно из вечера в вечер навязывать донне Стефании очередное поражение, в какой бы форме оно не выражалось!
Глаза фон Валленберга остро и заинтересованно блеснули.
- И..., - насмешливо протянул он,- в какой же форме оно выражается?
- Вы практически обездвижили одну из королев, тогда как по правилам, даже пешка имеет право хода!
Валленберг раздраженно вытер расшитым полотенцем пот со лба (стояла невероятная духота, и у Стефании от резкого запаха его пота тошнотворно сжимало желудок).
- Ваш упрек мне понятен, демуазель,- неожиданно согласился он,- хотя..., хотя от вас я ожидал других слов! Что ж, чтобы меня не обвинили в неуважении к фамильной игре, я согласен сдать эту партию мадам Стефании, как говорится, без боя! Вы согласны?
Наша героиня настолько поспешно качнула головой, что вызвала пренебрежительную усмешку на его губах, зато Аннет молнией метнулась к стоящей у стены доске. Уж как там она походила, Стефания не знала, только услышала довольный смешок барона.
- Ваша подопечная, мадам, удачно воспользовалась своим шансом! Зато у нас сегодня появилась возможность пообщаться без столь нелюбимых вами шахматных фигур!
Стефания посмотрела на него с опаской - пообщаться? О чем?
Барон понял её взгляд на свой лад.
- Да, конечно, женщины в вашем положении не особенно любят куртуазные беседы, но уверяю, даже не смотря на чрево, вы мне кажетесь прекраснейшей из когда-либо существовавших на земле дам!
- Право слово, вы преувеличиваете мои скромные достоинства!- настороженно пробормотала женщина, гадая, во что выльются для неё эти цветистые комплименты.
И не ошиблась.
- История знает немало примеров пылкой страсти, воссоединившей прекрасных дам и пленивших их сеньоров! Как, по-вашему, есть ли у нас шанс явить миру ещё один образчик истинной любви?
То ли от жары, то ли из-за плохого самочувствия, а может, и от того, и от другого, но наша героиня сегодня соображала плохо, поэтому недоуменно воззрилась на собеседника. Любовь?