Если такой человек, как фон Валленберг заявляет о своем желании, то только отчаянный безумец может ему отказать. Стефка, может, и была такой до недавнего времени, но произошедшие недавно события, научили её быть осторожной.
- Как будет угодно вашей милости!
В этот раз выиграла опять черная королева, благо хоть играл черными сам фон Валленберг, и Бланка хоть и разрыдалась от обиды, но все-таки не обвинила графиню в попустительстве Аннет.
А та только злорадно сверкнула зелеными глазами в сторону заплаканной товарки.
- Конец уже близок, - ехидно заявила она,- осталось совсем немного фигур, и мы на пороге шаха!
Стефка, никогда не обращавшая внимания на то, как складывалась партия между девушками, в этот раз подошла к шахматной доске и, внимательно оглядев позиции, внезапно поняла, что, в общем-то, Аннет права - каков бы ни был конец партии, он близок, и... что потом? Осужденные всегда боятся изменений в своей судьбе, особенно когда отлично осознают, что на свободу их все равно не отпустят.
Утром вновь явились пажи, но ткани в их руках уже были иные, хотя и по-прежнему преобладали фиолетовые и винные оттенки, шелка сменил тесненный золотом венецианский бархат. Почему? Неизвестно!
- Господин советует вам обратить внимание на этот бархат! - почтительно размотал перед ней штуку ткани один из пажей.
Бледно-фиолетовый бархат был украшен серебряным тиснением в виде запутанного цветочного узора. Это, действительно, было очень красиво, хотя, по мнению Стефки, все-таки приличествовало женщинам более зрелого возраста.
Швеи начали работу сразу, как только графиня согласно кивнула головой. Девушки с разгоревшимися глазами то же носились с мотками тесьмы, кружевами, прикидывая их то к лифу, то к сшиваемым полотнищам юбок модного роба. Сама же Стефка с помощью портних делала себе новый головной убор - причудливое сооружение из тончайшего беленого полотна, зрительно удлиняющего линию шеи, ещё и вдобавок за счет глубокого выреза на спине, по моде того времени,
Три дня ушло на создание нового туалета. Зато, когда по истечению этого срока женщина встала перед принесенным зеркалом во весь рост, то не смогла не удивиться вкусу фон Валленберга - новый наряд ей был к лицу, придав глазам удивительный фиалковый оттенок.
- Мадам,- радостно всплеснула руками недалекая Бланка,- какая вы красавица!
В тот же вечер Гуго вырос на пороге башни. При виде пленницы в новом платье его глаза удовлетворенно сверкнули.
- Послушание, мадам - лучшая женская добродетель! Уверяю, если вы будете во всем подчиняться моим желаниям, то станете счастливейшей из женщин!
Вот и пойми, чего хочет этот человек! Какие желания имеет в виду, и разве они не подчинялись всем его капризам?
В этот раз барон играл черными, но выиграла графиня. Почему барону вздумалось именно так построить партию, знал только он, но надо было видеть с каким горделивым видом Бланка проследовала к шахматной доске. И Аннет не выдержала..., ведь она была так близка к победе!
- Мессир, - возмущенно сорвалась черная королева,- шахматы игра умных и благородных! Она не терпит торжества пустоты и тщеславия!
Так бывает! Человек прекрасно понимает последствия своих поступков, держится рассудительно и осторожно, но вечно преследующая род людской жажда справедливости иногда заставляет терять голову даже самых благоразумных.
Валленберг, надменно вздернув брови, так взглянул на непокорную девушку, что у графини от страха тоскливо сжалось сердце.
- Говоря о пустоте и тщеславии, вы имели в виду меня? - опасно понизив голос, осведомился он.
- Нет, конечно, нет! - поспешила заверить его Аннет.
- Но вы, мадемуазель, достаточно умны, чтобы понимать, что выигрыш белой королевы - это мой выигрыш! Значит, оскорбление было нанесено лично мне!
- Нет, мессир, нет! Мне всего лишь обидно, что не имею возможности показать, как играю я!
Рука фон Валленберга решительно потянулась за яблоком - у Стефки столь старательно оголенная шея от страха втиснулась в плечи. Уж она-то на собственной шкуре испытала, что следствием его разыгравшегося аппетита на яблоки, бывают самые дикие выходки. Знала это и Аннет, но, как говорится, закусила удила!
- Если бы вы, мессир, согласились сыграть со мной партию!
Хруст яблока заставил испуганно вздрогнуть всех присутствующих. Он чем-то напомнил пленницам треск, бьющей в смертельно опасной близости молнии.
- Партию, демуазель? А почему бы и нет? Вы позволите, сударыня?
Стефка с поспешной готовностью освободила свое место для Аннет. Черная королева с раскрасневшимся от волнения лицом, тем не менее, торжествующе уселась напротив соперника. Похоже, смелая девушка решила поставить на кон свою судьбу!