Аннет с растерянным видом откинулась на спинку итальянского кресла - девушка была подавлена и огорчена, но Стефку чувства черной королевы интересовали мало, затаив дыхание от волнения, она наблюдала за бароном.
Валленберг, между тем, медленно теребил подбородок, задумчиво изучая рога черного эннена, на поникшей голове побежденной партнерши.
- Вы хотели, чтобы я стал вашим возлюбленным,- неопределенно протянул он,- вполне понятное желание! Каждая девушка, едва выйдя из пеленок, мечтает о любви, страсти, мужчинах, и если перед носом оказывается лишь один из них, то ясно, что именно на него и выпадает выбор!
Плечи Аннет возмущенно вздрогнули.
- Вы не правы,- приглушенно возразила она,- я бы вас выделила даже из толпы мужчин!
Стефка чуть не взвыла за спиной глупышки! Но кто бы мог поверить, что такая умница, как Аннет вдруг резко поглупеет, когда дело коснется любви. Такие мужчины, как фон Валленберг никогда не позволят женщине навязать себе выбор!
- Возможно,- тот безразлично пожал плечами,- но, мадемуазель, для того, чтобы стать возлюбленной, нужно, чтобы тебя любили! Выигранной партии для этого явно недостаточно, а уж если она вдобавок ещё и проиграна...
В комнате повисла многозначительная пауза, настолько тяжелая, что даже вздрогнула и проснулась мирно до этого сопящая Бланка.
- Что случилось? - шепотом спросила она графиню, с усилием протирая глаза. - Уже можно лечь спать?
Её шепот в тишине комнаты прозвучал оглушающее, и видимо послужил толчком для размышляющего барона прийти именно к тому решению, которое он, в конце концов, и озвучил:
- Я решил прийти к компромиссу! Стать моей возлюбленной у вас, увы, не получится! Дело в том, что это место занято другой дамой, но... вы так хорошо играли, так отчаянно пытались добиться своей нереальной цели, и вообще, бывают обстоятельства, при которых настоящий мужчина никогда не скажет женщине "нет"!
Рука фон Валленберга решительно потянулась за яблоком. Стефка зажмурилась от страха, но вместо привычного хруста, почему-то послышался смущенный голос Аннет:
- Благодарю вас, мессир!
Наша героиня распахнула глаза и увидела, что яблоко мужчина протянул Аннет, но это было ещё не всё.
- Я лишу вас невинности, демуазель!
Неизвестно, каких действий от него ожидала Аннет, замышляя свою отчаянную авантюру, но предложение привело её в состояние ступора. Она не понимала, что происходит. Между тем, барон встал со своего места и вытянул подчеркивающим приглашение жестом ладонь в сторону кровати:
- Прошу вас, демуазель!
- Но..., мессир!
- Мессир! - это уже возмущенно взвилась, забывшая про осторожность, графиня. - Что вы делаете?
Валленберг обернулся к ней, и его разом оживившиеся глаза опасно блеснули.
- Почему я вам должен давать отчет в своих поступках? Или, в силу каких-то неизвестных мне обстоятельств, вас интересует моя интимная жизнь? Извольте, давайте обсудим ваши предложения!
Стефка опешила - она не ожидала такого поворота.
- Конечно, меня интересует всё, что происходит в этой комнате,- уже тише пояснила она,- и я не требую от вас отчета, а просто спрашиваю, что вы собираетесь делать?
Барон издевательски раскланялся.
- Вы можете задавать подобные вопросы только в том случае, если захотите заменить свою подопечную на этом ложе!
Графиня разъяренно глянула на наглеца, и подчеркнуто повернулась к нему спиной. В конце концов, если посмотреть на проблему непредвзято, то Аннет сама виновата в создавшейся ситуации, пусть и расхлебывает! Но было невероятно оскорбительно и унизительно, что фон Валленберг решил проделать подобное, не стесняясь их присутствием.
- Бланка,- ледяным голосом приказала она подопечной, вытаращившейся на происходящее за её спиной,- немедленно отвернись! Порядочной девушке незачем смотреть на подобное!
Бланка послушалась, но судя по её красному лицу и учащенному дыханию, уже увидела достаточно.
- Ой, мадам,- лихорадочно прошептала она ей на ухо,- что там происходит?
- Чтобы там не происходило,- раздраженно одернула любопытную девицу графиня,- к тебе это не имеет никакого отношения!
Она развернула стул к окну, с размаха уселась на него, и, указав Бланке на место рядом, уставилась невидящим взглядом в черноту слюдяного окна. Но как Стефка не демонстрировала свое возмущение, понятно, что тем двоим, от которых она столь подчеркнуто отворачивалась, было не до неё. Ухо невольно улавливало обрывки обращенных друг к другу фраз, красноречивый шорох срываемой одежды, скрип кровати, короткий болезненный вздох....