- Мне бы не хотелось думать об этом совершенно нереальном развитии событий! Я уверен, что мои чувства не окажутся неразделенными!
Да, возражать барону после таких заявлений мог бы только человек с двумя головами. Настолько отважной Стефка не была, поэтому она развернулась и пошла дальше по тропинке, собирая букет из наиболее привлекших её внимание ярких листьев.
Прогулка оказалась не столь приятной, как мечталось, но все-таки возвращалась она в Копфлебенц, надышавшись свежим воздухом и порядком уставшей.
- Надеюсь, я вам угодил? - спросил её Гуго по приезде.
- Да, благодарю вас,- вполне искренне ответила Стефка, сползая с лошади,- я получила настоящее удовольствие!
Валленберг хмыкнул, любуясь её разрумянившимся лицом.
- Я рад, мадам, что доставил вам радость, ведь скоро состоится наша последняя игра!
Мог бы и промолчать!
Графиня ничего не стала говорить своим подопечным, вполне справедливо предположив, что это может вызвать лишний шквал самых негативных эмоций со стороны королев, а ей хотелось отдохнуть после прогулки. Перекусив зачерствевшей, оставшейся с обеда лепешкой, Стефания свалилась в постель и проспала до вечера.
В этот раз она вытянула белую королеву. Валленберг улыбнулся, глянув на побледневшую Бланку.
- А если нам на сегодня изменить правила игры? - даже ласково предложил он партнерше.
Стефка настороженно вздернула брови. Ей не хотелось давать опрометчивых согласий.
- Видите ли,- пояснил свою мысль барон,- я бы хотел, чтобы наши королевы уравнялись в шансах! После того, как черная сумела получить возможность зачать, её положение в игре несколько изменилось. Это не справедливо по отношению к вам, дитя моё!
И его взгляд сосредоточился на Бланке. Девушка сменилась с лица. Вопреки своей обычной беспечности, в этот раз она моментально догадалась, о чем идет речь.
- О, мессир,- сильно покраснев, возразила она,- я вовсе не настаиваю на уравнивании нас в правах. Это был выбор Аннет, уж не знаю, правильный ли, но я на него не претендую!
Но фон Валленберг властным жестом показал ей на место напротив.
- Вы правы!- покладисто согласился он.- Мы изменим условия игры. Если вы выиграете, ангел мой, то... я дам вам приданое и жениха!
Это было нечто новое, и все женщины невольно опешили от такого щедрого предложения. Радостная Бланка засияла карими глазами, благодарно глядя на барона, но её тот час спустила с небес на землю мрачная Аннет.
- А если выиграете вы?
Валленберг покосился на замершую в ожидании ответа взволнованную Стефанию.
- Значит, Бланка не выйдет замуж!
- И всё?!
- А почему именно вы мне задаете эти вопросы? - холодно осведомился барон,- Разве они, в первую очередь, не должны волновать саму мадемуазель?
Бланка опять густо покраснела и, прижав руки к груди, испуганно спросила:
- Вы же не лишите меня чести, ваша милость? Я всегда хорошо себя вела, не возражала вам и не упрямилась!
- Конечно, дорогая! Я не допущу, чтобы вы стали несчастной!
Весьма обтекаемое обещание! Но возражать и задавать вопросы далее, не было никакого смысла, хотя и Стефания, и Аннет были твердо уверены, что ничем хорошим для Бланки эта игра не закончится! Разве у глупышки был хоть один шанс выиграть?
Бланка играла в шахматы ещё хуже, чем графиня. Постоянно путалась в ходах фигур, ставила не на те клетки, допускала чудовищные ошибки, но, тем не менее, фон Валленберг терпеливо поправлял партнершу, и ни разу не сказал ничего обидного или язвительного. Действительно, к Бланке он относился, пожалуй, лучше, чем к остальным пленницам.
Стефка на миг даже почувствовала смутную зависть к белокурой девушке - она так устала от бесконечных оскорбительных намеков в свой адрес! Судя по хмурому виду надутой Аннет, та ощущала ещё меньше симпатий к своей бывшей подруге, и, наверное, отчаянно ревновала.
Казалось, исход игры был предопределен, но... Действительно, надо быть гениальным мастером, чтобы так построить партию, что даже выиграет человек, ничего в шахматах не смыслящий!
Бланка не поверила собственным глазам, увидев свою победу.
- Значит, я выйду замуж,- радостно ахнула она,- и вы дадите мне приданое?
Валленберг вольготно откинулся на спинку итальянского кресла, скрестив перед собой пальцы рук. Стефка опасливо напряглась, заметив, как хищно сузились, блеснув сталью, его глаза, а уж когда рука потянулась за яблоком... у женщины мурашки пробежали по коже.
- Конечно,- охотно подтвердил барон,- раз я обещал, то непременно выполню обещание! Осталось только определить имя вашего жениха. Самый лучший из всех, которые существовали на земле, это...