Вечером, когда солнце ещё не скрылось за горизонтом, хозяин навестил пленниц.
На этот раз он переоделся и выглядел по-домашнему. Белая, тонкого льна рубаха была скрыта только низко вырезанной на груди коттой, к которой даже не прикрепили рукавов. Этот неподходящий для визита к дамам костюм ещё и вдобавок увенчивала небольшая конусовидная черная бархатная шапочка без полей, сплошь расшитая жемчугом.
В общем, наряд был довольно-таки странным, но к лицу его владельцу, именно в силу своей оригинальности заставляя забыть о недостатках его внешности. Графиня, как и во время утреннего визита, сидела за вышивкой омоньерки, а её подопечные, тихонько взвизгнув от страха, опять спрятались за патронессой. Впрочем, визитер сделал вид, что не заметил их маневров, обращаясь исключительно к Стефании.
- Мадам,- церемонно поклонился он,- позвольте отвлечь вас от занятий столь благочестивым делом!
Женщина подняла на посетителя настороженные глаза. Наученная горьким опытом, она тщательно спрятала волосы под плотным чепцом, да ещё целомудренно закуталась в вуаль по самые брови. Лучше не дразнить зверя! Бывали такие минуты, когда Стефка сожалела, что не родилась лысой и уродливой.
Судя по насмешливо вздернутым бровям, барон прекрасно понимал, что ему здесь не рады, но вряд ли его это смутило.
- Мадам, развлечений в замке маловато! Менестрелей я не держу, шутов не терплю - глупость меня скорее раздражает, чем развлекает, но я могу вам предложить сыграть в шахматы! - деловито предложил он.
Если его цель была удивить пленницу, то он её достиг. Графиня замерла, потрясенно оторвав взгляд от рукоделия. Шахматы? Вообще-то, редко какая дама в ту эпоху не играла в шахматы - это умение считалось обязательным для любой аристократки. Играли тогда везде - и при дворе, и в замках знати, и даже в бюргерских домах. Были и среди дам отличные игроки в шахматы. Но, честно говоря, Стефания не сильно преуспела в этом искусстве. В свое время паненку пытался научить игре Вацлав, приложил к этому неблагодарному труду руку и Гачек. Но чех после пары весьма неудачных партий, отнюдь не жаждал её видеть партнершей в игре.
- Женщинам редко даются шахматы! - с доброй улыбкой вздохнул он, в очередной раз объявив ей мат.
Он, конечно, несколько покривил душой, не желая обижать графиню. Но Стефка отнюдь не обиделась на земляка, прекрасно осознавая, что не отличается особой сообразительностью. В конце концов, можно хорошо прожить жизнь и без шахмат!
И вот тебе сюрприз! Уж лучше бы фон Валленберг предложил ей бегать наперегонки!
- Не знаю даже, что вам сказать,- озадаченно протянула она,- я не особо люблю играть!
Но барон лишь сухо улыбнулся в ответ и хлопнул в ладоши.
В комнату вбежали с пяток нарядно одетых пажей в черно-белых дублетах. Они втащили инкрустированный черно-белыми клетками столик, быстро расставив на нем резные шахматные фигурки из драгоценных пород дерева. И пока прислуга торопливо растапливала камин, мальчики приволокли ещё и два удобных кресла с сафьяновыми подушками.
Стефка досадливо передернулась, когда фон Валленберг, церемонно предложив ей руку, проводил к одному из подготовленных мест. Он бережно усадил беременную женщину и даже поправил подушки за её спиной. Графиня, давно уже не ожидавшая от мужского внимания ничего хорошего, приняла столь лестные для неё знаки внимания с большой настороженностью. Ласково скользнувшие по её разбухшей талии руки, казалось, говорили красноречивее всех слов о бесчестных намерениях хозяина. Распутник!
- Мадам, какими вы предпочитаете фигуры? Белые? Черные?
Более дурацкого вопроса было невозможно придумать! Причем здесь белые или черные, когда она меньше всего на свете хотела играть в эту игру? Валленберг, между тем, сел напротив, и, увы, вблизи его лицо не стало более привлекательным.
- Выбирайте сами, мессир!
- Ваша покорность умиляет..., ладно, пойду белыми!
И он небрежно двинул пешку. Через пару ходов фон Валленберг с легким вздохом сделал вывод:
- Да, мадам, игрок вы неважный! Даже удивительно, о чем вы думали, делая подобный ход? Посмотрите..., я забираю вашего коня!
Стефка раздраженно оглядела шахматное поле. Действительно! Но вообще-то, ей было глубоко наплевать на какого-то коня, да и на все шахматы в мире. Другие вопросы занимали её гораздо больше, вот на них графиня и решила заострить внимание партнера, а не на никчемных фигурах.
- Может, я была и более внимательной, если бы мои мысли не занимало другое!
- Что же именно?
- Для кого вы меня похитили?
Барон холодно усмехнулся, не поднимая глаз от шахматной доски.
- Не знаю! Был сделан заказ, причем давно, почти два года назад! Я получил неплохой задаток, но вы как будто сквозь землю провалились! Где же вы были?
Вопрос Стефания решила проигнорировать, как к делу не относящийся.
- Но ведь кто-то же дал задаток?
- Это был всего лишь посредник! Но заплатить сумму, которую я потребую за вас, сможет только очень состоятельный вельможа.
- Мой муж достаточно богат, чтобы внести выкуп!
- Это исключено!
- Но он всё равно кинется на мои поиски,- пожала плечами Стефка,- и будьте уверены, найдет, как бы вы хорошо не заметали следы!
Уж она-то могла многое рассказать о талантах дона Мигеля в этой области! Но эта угроза отнюдь не смутила, что-то выглядывающего на шахматной доске противника.
- Куда он кинется? - презрительно фыркнул фон Валленберг, - Монастырь сожжен дотла! Вас нет, мадам! Для всего мира вы мертвы, а значит, и искать вас никто не будет!
Нечто подобное уже говорила Аннет, но одно дело разбушевавшаяся фантазия мрачно настроенной девчонки, а другое - заявление барона. Стефка так и ахнула, испуганно схватившись за живот.
- Мертва?!
- Вот именно! По невинно убиенной графине де ла Верда даже заупокойную службу отслужили,- Валленберг сочувственно пожал руку пленницы, - по сути дела, в данный момент вы принадлежите только мне! И, честно говоря, рассмотрев вас сегодня хорошенько, у меня пропало желание расставаться!
Он что, рассчитывал таким образом ей польстить? Женщина брезгливо выдернула руку из его хватких пальцев, холодно смерив взглядом бесчестного убийцу. Этот Валленберг - безумец!
- Когда речь идет о таких больших деньгах, - съязвила она,- неразумно пренебрегать собственной выгодой! Да и может пострадать репутация похитителя!
Но барон сделал вид, что не замечает сарказма собеседницы.
- А кто узнает, что мне удалось похищение?- лениво протянул он, вольготно откидываясь на подушки, - Мои люди могли сплоховать и нечаянно убить вас, или похитить такую красавицу пожелал кто-то другой! Нет, сударыня, я вполне могу себе позволить обескуражено развести руками и с извинениями вернуть задаток.
Графиня с досадой прикусила губу. Она знала - дела её плохи, но что настолько! Хотя, возможно, этот тип только пугает её, развлекаясь столь недостойным образом.
Тут раздался судорожный всхлип, и мужчина удивленно повернул голову в сторону сжавшихся в сторонке девиц. Бледная Бланка ухватилась рукой за горло, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик.
- Демуазель?- надменно приподнял брови фон Валленберг.- В чем дело?
За перепуганных пленниц ответила Стефания. Да, её дела были хуже некуда, но почему должны были страдать ни в чем не повинные девушки?
- Мессир, разрешите этим благородным девицам вернуться домой? Я уверена, что их близкие заплатят выкуп! - попросила она.
- Вы же говорили, что не можете обойтись без сопровождения?- нахмурился барон, заинтересованно рассматривая съежившихся под его взглядом Бланку и Аннет.
- В тот момент, - замялась графиня,- я больше думала, как не допустить гибели послушниц, поэтому и ввела вас в заблуждение, но теперь.... Они не должны страдать по моей вине!
- Очень плохо, мадам, что вы лгали мне!- перебил её, по-прежнему пристально разглядывающий девушек фон Валленберг.- Я терпеть не могу, когда мне морочат голову! Кто вы, демуазель, представьтесь!