Застывшие лица женщин дали понять фон Валленбергу, что они мало что поняли из этого объяснения.
- Одна игра - один ход королев! Например, вы выбрали черную королеву, я белую - выигрываю я, белая королева имеет право первого хода на своей доске! Но определяется этот ход костями...
Стефка наморщила лоб. Она так ничего и не поняла, но переспрашивать не стала - как-нибудь разберется по ходу игры
- Допустим, выиграли вы! Что же дальше?
- Ваша королева выбывает из игры, и её дальнейшая судьба в моих руках!
Обтекаемо! Встревоженная графиня упорно продолжала спрашивать:
- А если выиграет моя королева?
Валленберг, прицелившись, бросил огрызок в жерло пылающего камина, удовлетворенно проследив за траекторией полета.
- Её дальнейшая судьба в ваших руках!
Гм! Здесь был какой-то подвох!
- Значит ли это, что я могу отпустить девушку на свободу?
Барон безразлично пожал плечами.
- Разумеется..., - и тут же вкрадчиво добавил,- но для этого необходимо выиграть!
Графиня нахмурилась, покосившись на едва держащуюся на ногах несчастную Бланку.
- А что произойдет с проигравшей девушкой? Хотелось бы разъяснений!
- Их не будет, мадам, - отказ, как это и не странно, прозвучал весьма любезно,- но... начнем игру!
Валленберг пару раз хлопнул в ладоши, и в комнату вошла следующая вереница пажей.
Они внесли ещё один стол с шахматами и поставили чуть в стороне от основных игроков. Аннет и Бланка невольно отшатнулись от него, как от ядовитой змеи.
Стефка тяжело вздохнула, раздражительно глянув на сидящего напротив безумца.
И почему ей так везет на различных чокнутых уродов? Де ла Верда был помешан на охоте за ведьмами, Рауль возомнил себя эльфом, и даже милейший мэтр Матье был святым подвижником, а у этого вместо мозгов была шахматная доска... Интересно, ей когда-нибудь, хотя бы в порядке исключения, попадется на жизненном пути нормальный мужчина?
- О чем вы думаете, мадам?
Так она ему и сказала!
- Я думаю, - хмуро пояснила Стефания,- что не горжусь вам в партнеры! Может, вам было бы интереснее сыграть с более сведущим противником?
Валленберг неопределенно хмыкнул.
- Уверяю, мадам, играть с вами доставит мне ни с чем несравнимое наслаждение!
- Но мы с Бланкой имеем весьма смутное представление об этой игре!
- Когда им грозит смертельная опасность, люди учатся быстро!
Всё может быть, но даже под страхом смерти нельзя переделать собственные мозги. Уж что Господь дал при рождении, с тобой останется до смерти!
Всего по шесть ходов с двух сторон и Бланка, озадаченно морща ясный лоб, склонилась над шахматной доской. Об игре она имела такое же смутное представление, как о землях антиподов. Неловко бросив кость, она получила 1, но даже пешку и то двинула неправильно.
- Дорогая, - мягко пожурил свою королеву барон,- будьте в следующий раз внимательнее и доставьте себе труд выучить хотя бы азы этой увлекательнейшей игры! Уверяю, в свете последующих событий это не будет лишним!
Стефания и Аннет переглянулись - им стало ясно, что если барон постоянно будет вытягивать белую королеву и даже выигрывать все партии, жениха несчастной Бланке все равно никогда не увидеть.
И уже потом, поздно ночью, когда после ужина и молитвы женщина расчесывала волосы, она неожиданно вспомнила про один момент:
- Аннет, барон все время говорил о королевах, но почему-то ничего не сказал об игроках! А что ждет меня, если я проиграю?
Уже напялившая свои рыжие буйные кудри ночной чепец девица только небрежно пожала плечами.
- Я не думаю,- язвительно откликнулась она, - чтобы что-то плохое..., ведь недаром он так на вас смотрел!
Стефка только вздохнула в ответ на этот выпад, а что тут скажешь! У каждой женщины свое оружие - у одних острый ум, а у других - синий взгляд с поволокой и лебединый изгиб шеи, и между прочим, последние чаще выигрывают битвы, в которых замешаны мужчины!
ФАМИЛЬНАЯ ИГРА.
Какой бы простушкой не была Бланка, но кое-что, все-таки сообразила.
- Научи меня играть,- утром попросила она товарку, с ужасом покосившись на стоящий в углу столик с шахматами для королев, где на поле были сдвинуты две пешки.
Аннет презрительно приподняла брови.
- Зачем? Это напрасная трата времени, ты все равно ничего не поймешь и не запомнишь!
Лучше бы она её открыто назвала дурой! Понятно, что белая королева тот час вскипела обидой.
- Это ещё почему?!
- А потому,- откровенно фыркнула черная королева,- что ту из нас, которая проиграет, ждет нечто страшное! Скажи на милость, зачем я буду тебя, чему-нибудь учить и собственными руками рыть себе могилу!
- Аннет,- происходящее не понравилось графине,- все в руках Господних..., неужели ты не понимаешь, что ведешь себя не так, как подобает истинной христианке?
Глас вопиющего в пустыне! Времена праведников давно миновали!
Стефка прекрасно понимала, что, не смотря на многократность применения, аргумент все-таки слабоват, когда речь идет о жизни и смерти, но не знала, что ещё можно сказать, чтобы выразить свое возмущение такой черствостью. Она жестом поманила Бланку к доске и в силу своего разумения пояснила, что происходит на шахматном поле. Наверное, у неё получилось не очень-то хорошо, потому что краем глаза графиня улавливала скептическую усмешку Аннет, а как-то даже в спину ударил тихий, но от этого не менее обидный смешок.
Но тогда она ещё не сделала далеко идущих выводов, хотя атмосфера в зале донжона значительно ухудшилась, разделив её обитательниц на две части.
Вечером барон не появился, но никто не обиделся на него за такое невнимание. Напряженно прождав несколько часов, женщины облегченно перевели дыхание, и легли спать.
Надо сказать, что фон Валленберг не приходил целую неделю, держа своих пленниц в состоянии непрерывного напряжения, и вот когда они более или менее успокоились, решив, что он куда-то уехал, барон появился вновь.
Когда его мощная фигура возникла на пороге помещения донжона, его обитательницы вздрогнули, моментально забыв и про вражду, и про соперничество.
- Мадам,- фон Валленберг, как всегда, был подчеркнуто вежлив,- вы очаровательны!
И мимо них вновь проследовала вереница пажей с креслом для сюзерена, шахматами, вазами с фруктами и вином, запылало пламя камина. Графиня, машинально схватившись за чрево, тревожно наблюдала за этими приготовлениями. Барон, между тем, пристально рассматривал её напряженное лицо, расположившись напротив.
- Итак, мадам, - неторопливо начал он беседу,- как ваше самочувствие?
- Хорошее...,- женщина собралась с силами, чтобы поддержать разговор,- вас не было неделю, мы думали вы в отъезде!
- Ну что вы, мадам, уехать из дома, когда у меня гостит такая гостья?! А вы скучали?
- Здесь есть чем развлечься!
Стефка понимала, что перед смертью не надышишься, но все равно отчаянно пыталась оттянуть начало игры.
- Наверное, ваша милость, часто бывает при дворе французского короля?
Пожалуй, фон Валленберг удивился.
- У меня есть владения в Шампани, поэтому так или иначе, я являюсь вассалом французской короны,- сдержанно пояснил он,- и понятно, что частенько вынужден откликаться на зов сюзерена, но какое это имеет отношение к нашей игре?
Действительно!
- В бытность свою в Париже, я слышала, что при дворе часто устраиваются шахматные турниры!
Собеседник недоуменно вздернул брови.
- Не сказать, чтобы часто, хотя Людовик любит шахматы! А вот при бургундском дворе устраивают настоящие турниры!
Стефка лихорадочно искала тему для продолжения беседы. Какая жалость, что раньше у неё не было надобности в блистании красноречием! Обычно её улыбка была достойной заменой каскадам острословия.