ИГРА.
В окно застучали осенние дожди. Как-то незаметно за всеми треволнениями минуло лето, но в положении пленниц башни мало, что изменилось.
Не прошло и двух недель со дня родов, как в один из вечеров в их комнату вновь заявился фон Валленберг. Его появление предварила вереница пажей с блюдами, шахматами и креслом для своего господина.
Стефания тяжело вздохнула, машинально поправила чепец на своей голове и обреченно уселась за знакомый стол.
Барон мало изменился со времени их последней встречи, разве только расхристанную рубаху прикрыл бархатный камзол, а сафьяновые туфли заменили мягкие замшевые сапоги.
- Мадам, - фон Валленберг почтительно склонил голову,- рад сказать, что вы великолепно выглядите!
Графиня с усилием растянула губы в подобии улыбки.
- Благодарю вас!
Барон занял обычное место, но не торопился приступать к игре, изучающее разглядывая женщину напротив.
- Как вы себя чувствуете?
- Спасибо, хорошо!
- Я слышал, вам стали малы ваши платья?
Действительно, у стен этой башни оказались длинные уши.
- Ничего, я скоро вновь войду в свою норму!
- В этом нет необходимости! Незачем изображать бесплотного ангела, облик пышущей здоровьем Евы, вам более к лицу!
Стефка в сомнении посмотрела на собеседника. Это был самый конец эпохи, более всего на свете преклоняющейся перед высшей небесной красотой, но дамы с пышными формами и жизнерадостными румяными лицами ещё не стали эталонами внешнего вида. Здесь фон Валленберг явно не разделял предпочтения своих современников, но у него на это были свои резоны.
- Я рада, что сумела вам понравиться!
Наученная горьким опытом женщина изо всех сил пыталась быть вежливой, хотя, видит Бог, ей это стоило немалых усилий. Зато фон Валленберг удовлетворенно хмыкнул.
- Вы сегодня столь любезны,- ехидно заметил он,- и это требует награды! Завтра с утра вам принесут ткани для пошива новых платьев - выберите, какие вам придутся по душе!
От такой невиданной любезности Стефке стало совсем не по себе - ведь неизвестно, что за этим последует дальше!
- Мне, право слово, неловко доставлять вам столько хлопот!
- Пустое!
Похоже, обмен любезностями подошел к концу, потому что перед её носом вновь оказалась шапочка с двумя фигурами. Нервно вздохнувшая женщина закрыла глаза и вытащила черную фигуру.
- Угу...,- отреагировал барон и сделал первый ход.
Она так долго не прикасалась к шахматам, что многое подзабыла, но видимо, сегодня у фон Валленберга были какие-то свои резоны не загонять её в угол, потому что под огорченный вздох Бланки выиграла графиня. И пока радостная Аннет колдовала над своей шахматной доской, барон, даже не глянув в её сторону, удалился восвояси.
Всё прошло настолько тихо и спокойно, без обычного напряга и истерик, что обескураженная Стефка почувствовала себя одураченной.
- Ой, здесь что-то не так! - пробормотала она, вылезая из-за стола.
И тут же получила в ответ, что-то невообразимое.
- Вы специально проигрывали раньше, чтобы дать этой рыжей возможность меня обыграть!- залившись слезами, выкрикнула Бланка.
- Заткнись, дурочка, - не осталась в долгу Аннет,- просто его милость, наконец-то, понял, что твоя глупость не искупается хорошенькой мордочкой!
- Сама дура!
И Бланка, недолго думая, вцепилась товарке в рыжие волосы. Ну и, конечно же, опять вбежали слуги и растащили девиц по сторонам - крик, ругань, слезы, оскорбления!
Стефания устало откинулась в кресле - нет, ничего не изменилось! Валленберг одним только присутствием играючи сводил людей с ума.
Утро принесло новые сюрпризы. Два нарядно разодетых пажа внесли в комнату несколько штук шелкового полотна ярких, насыщенных расцветок, с преобладанием фиолетовых и пурпурных оттенков. Это были прекрасные ткани, отличного качества, богато изукрашенные растительным орнаментом, но абсолютно неприемлемые для той, кому они предназначались.
- Это не мои цвета,- в сомнении развернула рулоны Стефка,- они слишком яркие, и едва ли будут мне к лицу!
Но никто её слушал. Аннет и Бланка, с разгоревшимися от восторга глазами с упоением рылись в шелке, то и дело прикидывая ткани к себе. Эйфория усилилась, когда те же пажи внесли ларцы с мотками тесьмы, кружев и прочей отделки. А вскоре появились и вооруженные швейным инструментом портнихи.
- Что выбрали, мадам? Какой фасон желаете?
Стефка оказалась перед трудным выбором. Она боялась отвергнуть дары Валленштейна, но с другой стороны женщина имеет право выбирать одежду, которая делает её привлекательней.
- Эти ткани превосходны, но нет ли в кладовых его милости шелка других оттенков? Мне к лицу синие или бледно-голубые оттенки....
Спорить с ней никто не стал, портнихи удалились, а пажи унесли материю и ларцы с отделкой.
- Ой,- тот час озвучила Аннет подозрения, которые только стали оформляться в голове у графини,- как бы не нажить вновь неприятностей! Ведь не лошадиную же попону вам предложили надеть, так что же вы противитесь?
Стефка так и замерла от нехороших предчувствий - что же теперь будет? С одной стороны, ничего особенного она не сказала, но с другой - когда имеешь дело с безумцем, нужно ожидать всего, что угодно! Он может запросто приказать живьем закопать её в землю, если она чихнет невпопад. Иногда Стефка поражалась, как в этом проклятом Копфлебенце ещё умудряются жить люди, а не бегут из него, как из зачумленного места.
А тут ещё, как и в прошлый раз, после родов Стефка до умопомрачения захотела мяса.
Когда в преддверье игры пажи в очередной раз внесли в комнату подносы с едой, среди которой был и жареный окорок, то она, забыв про все свои опасения, вцепилась в свинину, как оголодавшая кошка.
Появившийся в башне фон Валленберг застыл на пороге. Стефка поедала мясо, чуть ли не урча от жадности и удовольствия. Неизвестно, что её ждало за утреннее непослушание, если бы не этот кусок мяса.
- Мадам,- изумился он,- похоже, ваши вкусы изменились?
- Такое бывает! - виновато улыбнулась женщина, торопливо облизывая жирные пальцы.
Барон пораженно вздернул брови и задумчиво хмыкнул каким-то своим мыслям.
- Мои люди передали, что вам не понравились, предложенные мною ткани? - неожиданно перевел он речь на утреннее происшествие.
- Они были великолепны,- поторопилась уверить его Стефка,- все дело в оттенках!
- А что с оттенками?
- Мои цвета синие, или бледно-голубые...
- Мне не особо нравятся эти цвета,- заметил, усаживаясь на свое место барон,- небесная чистота более пристала невинной юнице, а не женщине, у которой за душой секретов больше, чем у монахини четок! Фиолетовый, винный... вот цвета, говорящие о наличии такого количества тайн! Или вы все-таки расскажите нам, кто отец вашего ребенка, и каким образом ему удалось выкрасть младенца из-под самого носа моей стражи?
Стефка, разом потеряв аппетит, тревожно застыла под требовательным взглядом. Но фон Валленберг, похоже, не собирался акцентировать внимание на этом вопросе, потому что после небольшой паузы продолжил:
- Уверяю, мадам, если бы я поставил своей целью узнать правду - я бы её узнал, но...
Графиня вжалась в свое кресло. Уж она-то хорошо знала, что это отнюдь не пустые угрозы!
-... мне не хотелось бы причинять вам вред! Завтра мои люди вновь принесут вам ткани, и я рассчитываю, что когда мы будем разыгрывать следующую партию, вы уже будете в новом платье! Надеюсь, мое пожелание будет выполнено?
Если такой человек, как фон Валленберг заявляет о своем желании, то только отчаянный безумец может ему отказать. Стефка, может, и была такой до недавнего времени, но произошедшие недавно события, научили её быть осторожной.
- Как будет угодно вашей милости!
В этот раз выиграла опять черная королева, благо хоть играл черными сам фон Валленберг, и Бланка хоть и разрыдалась от обиды, но все-таки не обвинила графиню в попустительстве Аннет.
А та только злорадно сверкнула зелеными глазами в сторону заплаканной товарки.