Елена надменно задрала брови.
- А разве тебя, вообще, хоть что-нибудь интересует, кроме твоего брюха? Вспомни, когда мы с тобой в последний раз разговаривали?
В голосе сестры звучала нескрываемая обида, и до Стефки дошло, что, кажется, сама виновата в создавшейся ситуации.
- Хорошо, - покладисто согласилась она,- пусть я была не права! Но замужество... Я ведь тебя предупреждала, что это страшный человек! Как такое могло случиться?
Елена небрежно повела плечами, стягивая с рук охотничьи перчатки.
- Я не считаю своего жениха страшным человеком! Мессир начал ухаживать за мной, и я дала согласие стать его женой! Валленберг богат, знатен, силен и крепок, как мужчина. Я думаю, что крестный не будет возражать против такого во всех отношениях выгодного союза!
Стефка пошла красными пятнами от волнения. Логика сестры была убийственно правильной, но... и только! Сердце неприятно сжалось и загорелось странным огнем то ли гнева, то ли ревности.
- Разве ты любишь этого человека? И вообще, ты же знаешь, что у нас с ним особенные отношения!
- Ты имеешь в виду это? - и Елена презрительным жестом ткнула в её живот.
- Не только,- резко возразила Стефка,- я не знаю, что затевает фон Валленберг, но вряд ли он действительно в тебя влюблен! Это какая-то изощренная интрига, на которые он мастер!
Похоже, слова старшей сестры здорово зацепили Елену, потому что она тот час злобно ощетинилась, хмуро сверкая черными глазами.
- А почему мессир не может быть в меня влюблен? Что во мне не так?
- Ты не девственна!
Елена с таким пренебрежением глянула на сестру, как будто она сказала невероятную глупость. Да, по сути дела, так и было - просто нашей героине не пришло в голову ничего более путного.
Стефка возмутилась - ей столько пришлось страдать, сражаясь за право на достойную жизнь в Копфлебенце, и вдруг прилетает эта юная вертихвостка и заявляет, что претендует на её с таким трудом завоеванные позиции в сердце капризного барона? Да что она себе позволяет? Разве Еленка по-настоящему страдала, мучилась, ломала себя, пытаясь освоиться в чуждом мире? Нет! У этой глупой девчонки даже не достало ума, чтобы спросить себя - зачем она понадобилась барону, за какие такие заслуги тот решил её сделать баронессой, когда вокруг есть более достойные женщины?
- Дело не в тебе,- едва сдерживаясь, пояснила она,- а в том мужчине, за которого ты собираешься замуж! Гуго далеко не так прост, как тебе кажется! Он особый человек!
Но легкомысленная сестрица только презрительно фыркнула.
- Я не считаю его простым! Но даже особенным людям нужны в женах обыкновенные девушки, не законы же мы с ним совместно будем сочинять, и не в походы ходить!
Удрученная Стефания вынуждена была прийти к неутешительному выводу, что в дальнейших разговорах с Еленой нет никакого смысла - та её элементарно не слушала.
Нужно было идти к Гуго! Но ей было изрядно не по себе, когда она представляла этот разговор. С другой стороны, похоже, другого выхода из положения просто не было. Чтобы и дальше оставаться в привилегированном положении матери наследника, нельзя было допустить возвышения Елены. С той станется убрать свою сестру в монастырь, чтобы не мешалась под ногами. А на то, что у них совместные дети ей наплевать! Бессердечная интриганка!
Конечно, Стефка прекрасно осознавала, что если фон Валленберг решил жениться, то вряд ли он изменит свои намерения из-за того, что они не нравятся любовнице, но ей хотелось понять - почему именно Елена?!
- Ваша милость!
Барон с братом стояли на заднем дворе, разглядывая копыта захромавшего скакуна. Судя по испачканным кровью костюмам, они ещё не переодевались после охоты, и на оклик запыхавшейся женщины отреагировали с явным недовольством.
- Мадам?! В вашем положении нельзя покидать покоев!
- Душа моя, куда это ты несешься с таким безумным лицом?
- Нам нужно поговорить!- смерила она этих лицемеров неприязненным взглядом.
Место было не совсем удачным для переговоров подобного рода, но взволнованной Стефании было не до таких тонкостей. Она должна была получить ответ на свой вопрос незамедлительно.
- Я слышала..., до меня дошли слухи...
Глаза Гуго мгновенно похолодели - оправдания не входили в его намерения. Но Стефка не собиралась отступать:
- Вы женитесь на Еленке?
- Да!
- Но... но... вы не любите её!
Лицо фон Валленберга отразило преувеличенное изумление.
- Неужели? Вы так хорошо разбираетесь в любви?
Стефка прикусила губу - опять он начал ерничать и говорить непонятными фразами. Какой тяжелый человек! А Гуго, между тем, продолжал:
- Каждый человек - мужчина или женщина, ищет в этом мире счастья! По-моему мнению, ваша сестра сделает мою жизнь более достойной. На вашем положении, мадам, это никак не отразится, поэтому отправляйтесь назад в свою комнату и готовьтесь к родам!
- Вы меня больше не любите?
Братья Валленберги посмотрели на неё, как на дурочку.
- Помилуйте, мадам, вы как будто с луны свалились,- с осуждением заметил Вальтер,- какое отношение имеет брак к любви? Конечно, мой брат вас любит, и ваше чрево этому красноречивое доказательство, а если вы ему родите ещё одного сына, то думаю, его сердце будет принадлежать вам безраздельно!
- Но Елена...
- Милая, скорые роды помутили твой рассудок! Оставь в покое мою невесту и займись своими непосредственными делами! Иди, сердце моё, не стой на ветру!
Это был, наверное, первый случай в их отношениях, когда графиня сама искала общества Герды. И это оказалось не самым простым делом. Старуха как будто растворилась в каменных стенах - встреченная прислуга только недоуменно качала головами.
- Нет, мадам, не видел!
- Нет, мадам, не встречала!
Бабка возникла возле её постели поздно ночью, когда она, утомившись бегать по лестницам в бесплодных поисках, держась за разламывающуюся от боли поясницу, стояла на молитве.
- Герда,- повернулась Стефка к кормилице,- Елена не пожелала меня слушать! А Гуго издевается надо мной! Ведь не собирается же он, действительно, на ней жениться?
Но старуха только тяжело вздохнула.
- Разумеется, Гуго женится на твоей сестрице! Он ведь сделал ей предложение!
Стефка растерянно опустилась на край кровати. Почему-то столь простое объяснение не приходило ей в голову. Действительно, барон не может сделать предложение девице, а потом отказаться жениться!
- Но тогда..., что мне делать?
Герда, с кряхтением устроилась рядом с ней, тяжело придавив её колено ладонью.
- Рожать, да быстрее вновь беременеть!
Женщина недоуменно покосилась на советчицу.
- И..., что?
- И тогда тебе будет все равно, на ком он женат! Да и ему тоже! И эта настырная девчонка умоется слезами, сто раз пожалев, что не послушалась мудрых советов!
Графиня толком ничего не поняла, но Герда никогда не давала ей плохих советов, значит, нужно было её слушаться.
Стефка, по всеобщему мнению, была добра до простодушия, и вообще не склонна к интригам, но существуют моменты, когда даже самые незлобивые люди, проявляют жестокость.
Любила ли бывшая узница башни фон Валленберга? Конечно, нет! Но он был гарантом спокойного существования, и счастье сестры, увы, её в данный момент интересовало мало.
- Мы утрем нос этой юной бесстыднице,- уверенно убедила подопечную Герда,- только слушайся меня во всем и увидишь, как все хорошо сложится!
Через две недели после Крещения Бог даровал фон Валленбергу и Стефании ещё одного сына. Младенец весьма отличался от старшего брата.
- Какой красавчик, - толкалась у колыбели вся женская часть Копфлебенца,- чисто херувим!
И хотя все новорожденные дети похожи друг на друга, уже тогда стало ясно, что сын будет больше похож на мать, чем на отца. Мальчика назвали Эрихом.
- Дорогая, отличный младенец!
Гуго был чрезвычайно доволен любовницей, но намерений жениться на Елене не оставил.