Но прошлое настигло меня и на другом конце страны. Мы с Люцией гуляли в саду, мимо подстриженных кустов и деревьев, кутались в сюртуки и говорили о празднике. Она переживала, что платье не понравится Авитусу, но это было зря — он смотрел на нее с нежностью и вряд ли заметит разницу, если она явится в ночной сорочке. При взгляде на это душа радовалась. Жаль, что Верене не выпал такой шанс.
Вдруг на весь сад прозвенел знакомый голос. Я отвернулась от Люции и не сразу поверила глазам — по дорожке к нам бежала Эстелла! Не знаю, что удивляло сильнее: ее появление или внешний вид. Было странно видеть на ней скромное терракотовое платье с закрытым верхом и шляпку.
— Верония! Люция! Верония! — кричала она, раскинув руки.
Когда мы обнялись, я поняла, как скучала. И откуда взялась эта привязанность? Или дело в том, что Эстелла мне просто нравилась?
Оказалось, что Люция пригласила ее:
— Ты здесь, я так рада! — Она хлопнула в ладоши и подпрыгнула. — и Далия отпустила тебя?
— Теперь я не живу с ней, — улыбнулась Эстелла и хитро глянула на меня, — наш дом наконец-то посетил достойный мужчина.
— Не верю, правда?! — Люция схватила ее за руку и начала трясти, а мне стало жутко.
Такие перемены, и сразу после появления опекуна, неужели?.. Я посмотрела на Эстеллу, ее гордую осанку и уверенный взгляд — не могла такая женщина попасться в сети этого распутника. Но совпадение странное.
Она отвечала полунамеками и говорила, что решила дать шанс хоть одному. Люция так и не добилась внятного ответа, а потом служанка позвала ее на примерку платья. Когда она убежала, я не решалась задать вопрос, а Эстелла смотрела на меня и ждала его.
— И… какой же достойный мужчина заставил тебя изменить свое мнение? — Любопытство пересилило.
— Пересмотреть? — Эстелла прикрыла рот ладонью и засмеялась. — Не шути так, мы просто живем с ним вместе. Делия согласилась на это в надежде, что хоть так избавится от меня. Мы дарим друг другу удовольствие и наслаждаемся жизнью.
— То есть, это…
— Да, это твой ужасный опекун.
— Но ты же слышала рассказы о нем!
Я не могла поверить, что этот низкий, испорченный развратник мог кому-то нравиться.
— Верония, — снисходительно протянула Эстелла. — Это ты, глупенькая почти девственница, не знала, как вести себя с ним. У меня-то опыта побольше, поэтому мы с ним хорошо уживаемся.
Она как бы невзначай прикоснулась к шее, на которой висело тяжелое колье из золота и рубинов. Пожалуй, Эстелла была единственной женщиной, которая могла бы обуздать опекуна. Я расспрашивала ее и видела, как горели ее глаза, а на губах появлялась задумчивая улыбка. Кажется, он ей действительно понравился. Полагалось радоваться, но мне было тревожно. В конце концов я махнула рукой и подумала о себе:
— Обо мне он не вспоминает?
На севере было спокойно, я забыла о проблемах, даже перестала беспокоиться об Аделфе и скорбеть о приданом. Мне не вытерпеть еще одного удара судьбы.
— Что, ревнуешь? — протянула Эстелла, потом обняла меня за плечо. — Нет, он отпустил тебя. Он хотел наказать тебя, разлучив с любовником, и наказал, все.
Я выдохнула. Посланники света, спасибо, с плеч будто упал мешок, и даже идти стало легче.
— А Аделф?
— А, твой ненаглядный? Недавно вернулся из столицы, говорят, что искал тебя. Но не нашел же, поэтому Раету он не интересен.
— Он снова живет в городе?
— Да, и вполне успешно занимается своим ремеслом.
Грудь сжалась от тоски, но я все равно была рада. Хотелось бы когда-нибудь увидеть Аделфа, извиниться и поговорить. В конце концов он оставался мне родным.
Как часто бывало в моей жизни, значимые события посыпались одно за другим. Эстелла прибыла на свадьбу и жила в гостинице, опекун велел какому-то знакомому сопровождать ее.
— Он еще в доме, но мне нужно ехать, — говорила она, собираясь уходить. — Скажешь, что я вернулась?
Я не придала этому значения и спокойно проводила Эстеллу. На ступеньках перед входом в особняк мне встретился дворецкий — высокий, худощавый старик с козлиной бородкой, а за ним… Посланники света, у меня задрожали колени: за ним шел Кассиен. Я даже не поверила, но это точно был он. Так вот, какой знакомый привез Эстеллу, могла бы и догадаться.
Он делал вид, что не знаком со мной, просто поклонился для приличия, но его взгляд пронзал. Выжидающий и внимательный, Кассиен словно на что-то надеялся. Я демонстративно отвернулась — сердце бешено колотилось и не хотелось показывать, что он застрял в душе. Я еще отделяла его от загадочной тени во мраке, но ею же был Кассиен, выходило, что мои фантазии будоражил он. Не знаю, все так запутано: сперва тень была Аделфом, потом стала Кассиеном и не ясно, к кому именно меня тянуло.