Кассиен не настаивал и никогда не спрашивал о любовнике, за что я была безмерно благодарна. С того дня меня переполняло счастье впервые после смерти родителей: был способ заработать на жизнь, опекун не преследовал, и появился человек, который проявлял искреннюю заботу. После праздника нам с Кассиеном редко удавалось побыть вдвоем, чаще мы смотрели друг на друга, улыбались или обменивались знаками. Я всегда видела вопрос в его глазах и не знала, стоило ли соглашаться на предложение. Разум подсказывал, что стоило — Кассиен хорошо ко мне относился и казался искренним, а тяга к нему росла с каждым днем. Помню, как сидела в столовой у Аделфа и мечтала быть хозяйкой в его доме, теперь хотелось видеть на его месте Кассиена: заботиться о нем, снимать с него сюртук по вечерам и накрывать стол для ужина. Простая семейная жизнь рядом с ним казалась счастьем, но что-то подсказывало не торопиться.
Все решилось, когда праздники закончились, и Эстелла собралась уезжать. Она жила в гостинице, и свекор Люции отпустил меня на несколько дней, чтобы попрощаться с подругой. Все это время мы жили в одном номере, гуляли по городу и заходили в лавки. Эстелле неплохо жилось с опекуном, она стала более улыбчивой и реже язвила. Я не боялась, что она влюбится и потеряет голову — только не Эстелла. Наверное, мы так расстались с опекуном из-за моей неопытности и непонимания его натуры.
Как-то вечером мы допоздна сидели в ее номере и пили вино. Маленькая комната едва не сотрясалась от смеха, казалось, что фарфоровые фигурки на полках смотрели с осуждением. Мы много говорили, и я удивлялась, как мало жизнь Эстеллы отличалась от моей. Разве что в ее семье была одна мать, а бывший возлюбленный погиб. Она была простым человеком, который мечтал найти тихое счастье, но отрицал это даже перед собой.
Мне были непривычны такие посиделки, поэтому наутро я не могла встать с кровати. Сквозь узкое окно пробивался ядовитый свет, Эстелла трясла меня и требовала пойти с ней в какую-то лавку. В конце концов она отстала и ушла. Не знаю, во сколько открыла глаза — комнату уже заливал свет, сияли лакированные ножки столика и стульев, а белые стены слепили глаза.
Я встала, надела темный халат и наскоро умылась. Скромный завтрак едва закончился, когда в дверь постучали. Кто-то должен был прийти убраться, поэтому я застыла, увидев на пороге Кассиена. Поверх неизменного черного фрака он накинул серый сюртук, а в руках держал перчатки — явно собирался в дорогу.
— Верония? — удивленно спросил Кассиен и улыбнулся.
Я стянула полы халата на груди. Представляю, как выглядела со стороны — взлохмаченная, почти раздетая, кошмар. За Кассиеном виднелся светлый коридор, по которому в любой момент мог кто-то пройти, поэтому пришлось втащить его внутрь. Я чувствовала себя ужасно, кровать была смята, на столике стоял пустой графин и бокалы.
Хотелось отвернуться, но пришлось признать, что было приятно видеть Кассиена в такой обстановке. Мы словно оказались в своем доме, где могли почувствовать свободу от формальностей.
— Я пришел за Эстеллой, — игриво протянул Кассиен, — она говорила, что собирается за покупками.
Эстелла, вот негодяйка! Кассиен обещал опекуну приглядывать за ней, поэтому частенько ходил с нами к лавочникам. Наверняка она видела наши взгляды и улыбочки. Любопытно, она так старательно будила меня, чтобы приготовить к приходу Кассиена и тихо сбежать?
Я умирала от стыда за свой вид и беспорядок, а он тепло улыбался и наблюдал за мной.
— Думаешь, она все подстроила? — спросил Кассиен и небрежно бросил перчатки на стул.
Пока он лениво снимал сюртук, я не могла отвести глаз от длинных, красивых пальцев. Они так понравились мне в темной комнате, а сейчас, когда загадочный жених обрел плоть и кровь, стали еще привлекательнее.
Перехватив мой взгляд, Кассиен улыбнулся шире — заметил, хитрюга.
— От Эстеллы всего можно ожидать, — сказала я, надеясь отвлечь его.
Он повесил сюртук на спинку того же стула и стал медленно приближаться. Было ясно, чего хотел Кассиен, но не находилось сил прогнать его. Зачем? Мы уже ласкали друг друга, и финальный шаг казался не таким сокровенным. Тем более, что я действительно хотела стать его, во всех смыслах и навсегда — теперь это стало понятно.
— Так и не нашла причину, — спросил Кассиен.
Вдруг он оказался близко-близко и положил руки на мои бедра. Слишком низко, но они едва касались, поэтому фривольными не казались.
— О чем ты? — спросила я, борясь с искушением. Хотелось хотя бы повредничать и не отдаваться так легко.
— Причину, чтобы прогнать меня, — сказал Кассиен и приблизился еще.