«Я мушу подумати...»
На вулиці діти ганяли м’яча посеред пустельної дороги. Сусідка час від часу вимагала припинити галас; м’яч перелетів через Іренину хвіртку — слідом боязко заглянув розпатланий щуплавий хлопчак — Валько, сусідський син.
— Сидіти, Сенсею, — сказала Ірена настороженому псу.
Валько осмілів. Перемахнув через паркан, улесливо всміхнувся Ірені та, вже вибравшись знов нагору, показав Сенсею довгий язик:
— Бе-е-е...
Проїхала, відчайдушно сигналячи на хлопчаків, чиясь машина. Сусідка вискочила на вулицю і від погроз перейшла до діла — почулося волання дітлашні.
Ірена поворушила присок у багатті.
Якби тоді вона зважилася мати дитину від цього божевільного... Ні. Тобто, звичайно, малюк бігав би й лазив через паркани укупі з цими шибайголовами — але тоді вона була б пов’язана з Кромаром куди більш, аніж просто спогадами...
Половину з яких слід було б навіки забути.
«Ірено... Я не кажу про винагороду, яку призначить вам Комітет. Я просто звертаюся до вашої гуманності... Ви ж благородна людина. Криза експерименту спричинить... на жаль, постраждають зовсім безневинні люди. У наc є останній шанс...»
«Я мушу подумати...»
...«А який поштовх для творчості!.. Певна річ, ви пов’язані підпискою про нерозголошення... Але, творчо переробивши... ви могли б написати фантастичний роман! Узгодивши сюжет із Комітетом... У нас є канали для швидкого видання, поширення, популяризації... Це був би сплеск вашої письменницької кар’єри... Не кажучи вже про незабутні враження... Уявіть собі, що вам запропонували б злітати в космос. Невже ви відмовилися б?!»
Вона повернулася додому. Лягла на канапу й натягнула плед до самого підборіддя.
Під стільцем безформною купою лежала роздруківка її незакінченої повісті. Уже написана відсотків на шістдесят — і раптом виявилася непотрібною, недоречною, безперспективною...
А чого, власне, їй треба? Щоб її упізнавали на вулицях? Щоб її ім’я було у всіх на вустах? Щоб відірвати хоч раз у житті Срібний Вулкан у номінації «повість»?
Вона пошукала поглядом черепаху. Не знайшла; стомлено заклала руки за голову.
Хай йому грець. Їй хочеться мати привід для гордості. І вона бажає, щоб її право на цю гордість визнали...
Ірена скривилася.
Ось уже тижнів зо два вона не бралася за роботу. І називала це «відпочинком...»
Навіщо Анджею знадобилося відправляти їй ту листівку? З огляду на те, що ось уже п’ять років, як вони щезли з обрію одне для одного?..
Увійшов, відчинивши лапою незамкнені двері, мовчазний Сенсей. Поклав морду на край пледа, підвів на Ірену сумні очі.
«Подивимося... — сказала вона пошепки. — Мені треба ще трошки подумати».
Експертів було п’ятеро. Всі чепурні, партикулярні, напахчені дорогими парфумами; всіх по черзі представили Ірені — але вона, певна річ, жодного імені не запам’ятала.
— Звіримо годинники...
Пан Петер нервувався і намагався приховати своє хвилювання. Ірені було його навіть трішечки жаль.
— Отже, зараз дванадцята година тридцять чотири хвилини, ми перебуваємо безпосередньо перед входом у канал... О дванадцятій сорок п’ять пані Хміль увійде в простір моделі. На жаль, ми не зможемо безпосередньо спостерігати за її діями... Однак пані Хміль пройшла необхідний інструктаж і здатна впоратися зі своєю місією абсолютно самостійно...
Петер говорив і говорив, спостерігачі мовчки кивали.
— Аварійний вихід не передбачено? — недбало запитав найпахучіший із них, який був представником, здається, якогось секретного відділу президентської адміністрації. — Наприклад, якщо контактерка не повернеться через енну кількість годин...
Пан Петер потер долоні:
— Панове... Ми зобов’язані передбачити все. Ми й передбачили все... що в нашій змозі. На жаль, специфіка роботи з моделлю... Однак, уже час! Пані Хміль...
Ірена подивилася на круглий циферблат, встановлений над залізними похмурими дверима. Дванадцята сорок п’ять...
Пан Петер нервувався все сильніше. Мовчазний молодик у спецівці техніка — але з фізіономією досвідченого охоронця — спритно відімкнув усі навішені на двері замки.
Експерти переглянулися. За дверима починався вузький занедбаний коридор, причому з глибини його відчутно тягло котячою сечею.
— Удачі, пані Хміль... Ваша нова книга буде мати феноменальний успіх!..
Ірена зробила крок через високий поріг. Таке враження, що поверхом вище зараз вискочить вересклива сусідка, а з-під ніг із нявкотом сахнеться щось...