За́рвин «Горнило» Райс — высокий гуманоид с кожей цвета старой меди и кристаллическими наростами вдоль позвоночника. Его глаза, лишённые зрачков, светятся янтарным светом, а на поясе покачиваются ножны с парными клинками. Каждый шаг пришельца сопровождается лёгким скрежетом брони и шипением пузырящейся магмы. По крайней мере, кажется, что именно магма протекает у него под кожей, сверкая оранжевыми отблесками.
Метаморф же находится в своей боевой ипостаси. Она бесшумно скользит над землёй, время от времени взмахивая кожистыми крыльями. Её удлинённая голова с костяной маской и четырьмя глазами беспрестанно вертится, выискивая малейшие признаки опасности.
Бомбей встречает отряд гнетущей тишиной и запустением. Некогда шумные улицы теперь завалены обломками рухнувших небоскрёбов и искорёженными остовами автомобилей. Зияющие дыры в стенах домов словно глазницы гигантских черепов, взирающих на руины города. В воздухе висит удушливый смрад гниения и гари, а под ногами хрустит битое стекло вперемешку с обугленными костями.
Первое боевое столкновение происходит всего через несколько минут. Выскочившая на перекрёсток свора монстров оказывается быстро и эффективно нашинкована клинками Квазов. Новам даже не приходится вмешаться, хотя Ехидна намеренно падает с небес, вбивая костяное сверло в башку одной паукообразной твари и хвост в глазницу другой. Ей очень сильно нужна аркана.
— Долго ещё мы будем бродить по этим проклятым руинам? — недовольно скрипит Горнило.
— Сканеры малоэффективны в поисках Егеря. В городе осталось слишком много людей, — равнодушно отзывается Ехидна.
— Тогда слетай на разведку и найди его, бесполезная идиотка! — рявкает Зарвин. — Если бы ты выполнила порученное тебе задание, мне бы не пришлось тратить время, чтобы подчищать за тобой хвосты. Ты ни стоишь ни одной сотни арканы, вложенной в тебя моим кланом.
Лицо Амелии, скрытое костяной маской, ожесточается. Желание накачать надменного ксеноса самым мучительным ядом и смотреть, как он растворяется изнутри, едва сдерживается в ней голосом разума.
— Отряд Егеря начнёт зачистку города, и мы этого не пропустим, — бесстрастно замечает она. — Шум битвы привлечёт внимание всех окрестных тварей. Нам же будет проще. Неожиданно ударим Десперадос в спину, и всё закончится очень быстро.
Внезапно тишину взрывает ехидный голос, раздающийся, казалось, отовсюду:
— А-та-та, как невежливо. Амели, нам стоит прекратить встречаться при таких обстоятельствах.
Отряд мгновенно смыкает ряды, направляя стволы во все стороны. Горнило и Ехидна обмениваются быстрыми взглядами, это определённо Егерь, их главная цель. Но где же он прячется?
— Добро пожаловать в Бомбей, дамы и господа. Надеюсь, вы готовы к незабываемому вечеру?
— Просто выйди и давай решим наши разногласия один на один, — скучающе произносит Зарвин. — Нет никакого смысла растягивать это дольше, чем нужно.
— Обязательно. Советую пристегнуть ремни и держаться за ваши задницы, — продолжает насмехаться голос. — Будет жарко.
Один из бойцов, оснащённый сканирующим визором, вскидывает руку, указывая на полуразрушенную высотку в двухстах метрах от отряда.
Ехидна стрелой взмывает в воздух, а Зарвин без лишних слов бросается вперёд, увлекая за собой Квазаров. Плазменные заряды и стрелы стихийной энергии со свистом рассекают воздух, устремляясь к указанной точке. Им вторит грохот тяжёлых пушек и подствольников.
За миг до того, как смертоносный шквал обрушивается на цель, пространство перед ней вспухает, закручиваясь в тёмный овал портала. Весь огонь, всю ярость атакующих он поглощает без остатка, без малейшего следа.
Бойцы в замешательстве переглядываются, но прежде чем они успевают сообразить, с той стороны аномалии доносятся отборные ругательства вперемешку с рокотом автоматных очередей.
— «Атакой… Пожирателей Света… объявляется война…», — в замешательстве бормочет себе под нос Горнило.
Не проходит и секунды, как над головами отряда открывается второй портал, и из него под углом вылетает около дюжины разнородных существ в цветастой броне. В их руках потрескивают энергетические копья, мечи и секиры, у многих плазменные автоматы и дробовики. Некоторые уже ранены, и по их доспехам бежит кровь.
Чужаки, не сбавляя скорости, обрушиваются на застывший в изумлении отряд Консорциума. Сверкающие лезвия описывают смертоносные дуги, разя направо и налево. Плазменные заряды с шипением испаряют броню и плоть. Ударные волны от взрывов гранат расшвыривают тела.