— Спасибо за консультацию, — киваю я на прощание. — Если вдруг что-то подходящее появится — дай знать, идёт?
— Непременно, мистер Егерь! — улыбается торговец, провожая меня до портала. — Для хорошего клиента я всегда держу ухо востро. Будьте уверены, вы первым узнаете о новых поступлениях.
Миг, и я в своём кабинете. После беседы с шестируким торгашом мысли немного прояснились, но вопросов меньше не стало. Вокруг одни загадки, куда ни плюнь. Нужна свежая голова…
Через пару минут дверь кабинета бесшумно открывается, и на пороге появляется Девора. Она входит размеренным шагом, держа спину идеально прямо. Её взгляд сосредоточен и слегка отрешён, будто мыслями она где-то далеко.
— У тебя озадаченный вид, — ровным тоном констатирует она, остановившись в паре метров от моего стола. — Полагаю, это как-то связано с недавними событиями?
Киваю и жестом приглашаю её присесть. Бекка огибает кресло и аккуратно опускается на самый край, сложив руки на коленях. Вся её поза выражает собранность и готовность внимательно слушать.
— Верно мыслишь.
Я пересказываю события последних часов, стараясь не упустить ни одной детали.
— Как по-твоему, что мог иметь в виду Такирам своими намёками?
Девора чуть склоняет голову набок, обдумывая мои слова. Её лицо остаётся бесстрастным, но я знаю — внутри у неё уже запустились сложнейшие аналитические процессы.
— Я уже давно размышляю над происходящим. С тех пор, как выяснилось, что Консорциум подстрекал междоусобицы. Исходя из имеющихся данных можно предположить, что все значимые инопланетные кланы в действительности тоже являются чьими-то пешками, — размеренно произносит она. — Своего рода матрёшка из кукловодов и марионеток.
— Пятёрка за отсылку, а в остальном звучит как очередная теория заговора, — хмыкаю я. — Мы все — батарейки в Матрице, а Сопряжением на самом деле правят рептилоиды.
Савант никак не реагирует на мою иронию, продолжая рассуждать всё тем же ровным тоном:
— Крайне маловероятно, что здесь замешаны рептилоиды. Однако за внешним фасадом Сопряжения вполне может происходить некая закулисная игра. Противостояние влиятельных сил, использующих младшие расы как прокси в своих конфликтах. Вопрос в том, зачем им это нужно.
Я задумчиво потираю подбородок. Такой расклад мне в голову не приходил.
— Продолжение всей этой темы с интерактивным шоу? — предполагаю наугад. — Развлекаются, ставки делают, все дела… Заставь аборигенов резать друг друга и сорви мощный куш?..
Девора одаривает меня долгим изучающим взглядом. Будто препарирует глазами, выискивая скрытые подтексты.
— Твоя гипотеза имеет право на существование, но она не совсем логична, — наконец, изрекает девушка. — Шоу несомненно есть, но это лишь первый слой правды. Слишком уж масштабные и затратные игры для обычного развлечения.
Она трёт переносицу и продолжает:
— Что, если всё дело в тех, кто уже прочно обосновался в Сопряжении? Тех, кто давно прошёл Второй Этап, успел восстановить свои миры и создать процветающие цивилизации. И по какой-то причине они избегают открытых конфликтов.
Савант чуть наклоняет голову, будто размышляя, как лучше сформулировать свою мысль.
— Представь себе, — ровным тоном добавляет она. — Вот есть некие могущественные игроки. Предположим, они достигли высот технологического и социального развития. Заняли прочное место в галактической иерархии. Стали частью истеблишмента, если угодно.
Я киваю, показывая, что пока улавливаю ход её рассуждений.
— И вот, — продолжает Девора, — в какой-то момент между ними возникают разногласия. Конфликты интересов, борьба за ресурсы, идеологические противоречия — неважно. Но напрямую воевать они не могут, — слишком велики риски. Это как если бы на Земле ядерные державы вдруг решили устроить мировую войну.
В её голосе прорезается толика иронии. Впрочем, лицо по-прежнему остаётся бесстрастным.
— И что же делать этим «сильным мира сего»? Затаить обиды и молча грызть локти? — с сарказмом интересуюсь я, уловив ход её мыслей.
— Нет конечно, — качает головой Девора. — Скорее всего, они прибегнут ко вполне рабочей схеме. Будут решать свои проблемы чужими руками.
— Хочешь сказать, они станут нанимать кланы вроде нас, чтобы мы за них воевали? Эдакие межгалактические «частные военные компании»?
— Именно, — кивает девушка. — Очень удобная схема. Конфликты улаживаются, а руки остаются чистыми.
— Не уверен, что дело лишь в нежелании начать полномасштабную мировую войну. Что если высшим фракциям попросту запрещено открыто воевать между собой? Поэтому им необходимо использовать кланы Сопряжения. Вот только… Кто может запретить им воевать? — вслух тяну я. — Тот, кто стоит за Сопряжением?..