Коно-Тей поднялся и начал говорить:
- Я собрал вас здесь для того, чтобы решить важный, основополагающий вопрос. Прежде всего, спрошу, есть ли у вас желание быстрее вернуться домой? В зале зашумели. Послышались выкрики: "Что я там забыл" и другие, грубые.
- Так вот, - продолжал Коно-Тей, как ни в чем не бывало. - Это можно устроить. Коротко напомню предысторию. Три года назад наши колонизаторские организации встретили непонятное сопротивление из леса. На станции совершались нападения, так называемых Клопов и Больших Муравьев. Верный возложенному на него долгу, определяемому обязанностями перед Родиной, господин президент направил в местные чащи пехотный батальон. Вооружение нашего прославленного в боях Великой Болотной Компании батальона в местных условиях оказалось малоэффективным. Автоматы были не в состоянии пробить хитин. Некоторую пользу в борьбе оказал противотанковый взвод. Но адское варево, которое льется сверху, не позволило использовать артиллерию в широких масштабах. Стволы на второй день растрескались. Это привело к частым взрывам и выводу личного состава из строя. Точность стрельбы была ниже всех нормативов. Применение управляемых ракет провалилось. Им удавалось уничтожить одного Муравья только после десяти пусков, тогда как по нормативу должно быть уничтожено девять, Стоимость одной управляемой ракеты равна стоимости автомобиля "Рысь".
В зале почтительно зашумели.
- А срок хранения сократился до трех часов. При тех трудностях, с которыми сталкиваются наши летчики при транспортировке, этого явно недостаточно. С той пори прошло три года, но эффективных способов борьбы предложено не было. Сейчас самым надежным и проверенным оружием является армейский огнемет выпуска 519 года, который надлежит хранить в ротных комнатах Дьюара.
Майор кашлянул. "Короче!" - послышалось из зала.
- Но вот, кажется, в войне наступил долгожданный перелом. Батальон "Презирающих" попал в ужасную переделку, В штабе есть мнение, что они набрели на заводы. И по этим заводам надлежит как можно скорее ударить всей нашей мощью.
- А что стало с их обер-лейтенантом? - выкрикнул кто-то из угла.
Рядовые дружно засмеялись. В дивизии прекрасно знали, что на параде, устроенном в честь дня рождения господина Президента, храбрый обер-лейтенант, чудом вырвавшийся из самого пекла с горсткой людей, этот герой, чье имя стало символом, выбежал к принимающему парад генералу Красту и закричал ему прямо в лицо: "А ты видел Муравья, ты видел Муравья?" Говорят, бедняга спятил. - Никто вас не гонит к Муравьям в пасть! Нам нужны добровольцы, Только добровольцы. Ребята! Организуется большой прорыв! Необходимо уничтожить место, откуда появляется вся нечисть. Ваша рота на особом счету. Всем известно, что лучшие и храбрейшие люди служат у вас. Из добровольцев будет образовано специальное истребительное подразделение, которое будет бороться с Муравьями. Героям - все привилегии.
- Ищи дураков в другом месте, - выкрикнул кто-то из задних рядов.
- Рядовой Пакур, согласны ли вы первым войти в специальное истребительное подразделение? Или, может быть, вы боитесь?
- Я согласен, - покраснев сказал Пакур. В зале засмеялись. Особенно зло и обидно смеялись товарищи Пакура по взводу. Пакур не выдержал и добавил: - Я думаю, что весь мой взвод до последнего человека с радостью войдет в подразделение.
Смех сразу прекратился. Было видно, что такого поворота никто не ожидал.
- Вот и хорошо, - обрадовался Коно-Тей.
- А как сержант Глен?
- Я.. конечно, - Глен был явно растерян.
- Есть ли еще желающие?
Желающих больше не было.
- Жаль. Ну, что же делать. Все свободны. Сержанту Глену остаться.
Зал быстро опустел. Коно-Тей достал карту и разложил ее на столе.
- Вот здесь, - ткнул он пальцем. - 3авод. Уверены ли вы в своих людях?
- Так точно, господин майор. Особенно в Пакуре. Хороший парень, смелый и честный. В зал вошел рядовой.
- Господин майор, разрешите обратиться к господину сержанту?
- Разрешаю.
- Там вашего Пакура бьют, - захихикал рядовой. - Не дойдет теперь до муравьев. Очень уж ребята разозлились, что он их в это дело втравил. - Разберитесь, сержант. Сержант Глен выбежал из зала, но рота уже ушла, только Пакур лежал у стены. Из носа у него текла кровь. Губы превратились в ужасное месиво.
- Ничего, сынок, - сказал сержант Глен, приподнимая его. - Пройдет.
11
Коно-Тей и Махо вышли из штабной избы и направились к расположению специального взвода сержанта Глена. На него теперь была вся надежда. После двух месяцев скитаний по диким лесам, непроходимым болотам, после постоянных стычек с невесть откуда появляющимися Муравьями, майор окончательно понял, что затея штаба провалилась. Найти тайные заводы не удалось, и теперь вопрос стоял лишь о том, удастся ли спасти оставшихся в живых людей. Кано-Тей прекрасно понимал, что основная тяжесть рейда пала на специальный взвод сержанта Глена, но вновь и вновь был вынужден обращаться к его помощи. Коно-Тей вспомнил, что сам был некогда уверен, что рейд поможет закончить войну, и смутился. Да и то, что вчера с Базы прислали этого очкастого специалиста по Клопам, отнюдь не вселяло в него уверенности, а напротив, лишь подтверждало, что и в штабе поняли всю бесперспективность продолжения рейда. Он посмотрел на Махо, который теперь отвечал за подразделение наравне с ним, и остался недоволен, очень уж хиловатым выглядел помощник…
Сержант Глен сидел прямо на траве и, как ни в чем не бывало, курил. Увидев майора, он встал и отрапортовал.
- Садись, Глен. Я снова к тебе. Штаб окончательно понял, что не дождется от нас толку. Приказывают выбираться. Майор замолчал и поглядел на Глена, но тот решил промолчать, обстановка была тяжелая и действовать нужно было, как следует все обдумав, наверняка.
- Что же ты молчишь? - спросил Коно-Тей. - Сколько у тебя людей?
- Четверо. Из них один Пакур со мной с самого начала. Остальные - подмена, - сказал сержант, помолчал и тихо добавил: - Если бы не он, вчера бы нас всех…
- Простите, вы сказали - Пакур? - вмешался Махо. - Номер вашей полевой почты случайно не 32/641?
- О таких вещах не принято говорить вслух, - сказал Коно-Тей.
- Вы знакомы с Пакуром? - спросил Глен.
- Очень хорошо. Не могу ли я увидеть его?
- Пакур выполняет специальное задание, должен вернуться к вечеру.
- Давайте о деле, - перебил их майор. - До Базы 90 миль. Завтра выступаем. Вы пойдете в арьергарде, будете прикрывать отход основных сил. Ваши действия?
- Сначала, господин майор, надо как следует уяснить задачу. Это перво-наперво. Задачу понимаю так - не допустить Муравьев до основных сил, остановить на подступах, обеспечить спокойный отход.
- Правильно. Дальше.
- А дальше необходимо оценить обстановку. Обстановка сложная и неясная. Базу противника и заводы секретные обнаружить не удалось. Попытка оторваться от противника сорвалась. Крылатые измучили… Жаль, что нет возможности ни с кем организовать взаимодействие…
- Ваш приказ?
- Приказ будет такой: вести арьергардные бои и пробиваться к своим.