Первоначальные успехи Врангеля в северной Таврии явились следствием, как мы уже указывали, сосредоточения преимущественного внимания и сил красной стратегии на Польском фронте. Успехи красных армий на путях к Варшаве косвенным образом оказались полезными и Врангелю.
Решившись продолжать борьбу с советской Россией на свой собственный риск, вопреки желаний и советов Великобританского правительства, Врангель нашел зато неожиданную поддержку в лице Франции. Обеспокоенная победами Красной армии над польской армией, быстро приведшими первую к берегам Вислы, и не будучи в состоянии поддержать, ее живой силой, Франция решила поддержать Врангеля для отвлечения части советских сил с Польского фронта. Тяжкое положение Польши и те обещания экономического характера, на которые не скупилось врангелевское правительство, побудили Францию фактически признать его.
За материальную помощь в борьбе с большевиками правительство Врангеля отдавало французскому капиталу в кабалу весь юг России со всеми его промышленными предприятиями, железными дорогами и пр.
Таким образом, энергичные броски в разные стороны по северной Таврии врангелевской армии в течение лета и осени 1920 г. имели определенные политические результаты для него самого, и стратегические — для главнейшего противника советской России — Польши. Они заставили красную стратегию ослабить главный театр военных действий выделением части сил на Врангелевский фронт во время назревания решительных событий всей кампании на Польском фронте. Но вместе с тем они ускорили начало конца самой врангелевской армии. Как только наметилась возможность мирного разрешения столкновения с Польшей, советское командование приступило к переброске значительных сил с главного театра военных действий на Врангелевский фронт. Эти силы, сосредоточивавшиеся на Врангелевском фронте, в сентябре уже достигли такого количества, что для удобства управления правобережную группу XIII армии пришлось преобразовать в VI армию. Силы противника также возросли в течение летней кампании и уже осенью достигали 40–45 тысяч штыков и сабель. Они были сведены в две армии, из которых первая действовала от Азовского моря до Днепра, а вторая располагалась по Днепру.
Сосредоточение крупных сил с Польского фронта осенью 1920 г. сделалось известным противнику. Он предпринял последнюю свою наступательную операцию в целях сорвать это сосредоточение. Для этого предполагалось сбить каховскую группу красных войск и расчистить себе путь направо бережную Украину. Выполнение операции возлагалось на II армию Врангеля. Переправившись частью сил через Днепр между Каховкой и Александровском, она должна была занять Никополь, и затем согласованным ударом со стороны Никополя и с фронта на Каховку овладеть последней.
Противник начал свою операцию 8 октября. Вначале ему удалось утвердиться в излучине Днепра между гг. Александровск и Никополь, захватив оба эти пункта. Но уже 11 октября красные войска начали давить на фланги переправившегося противника у Александровска и Гру-шевки, в то же время XIII армия начала нажимать на тыл александровской группы противника из района Гуляй-Поле, что вынудило Врангеля сосредоточить часть своих сил на этом направлении. Одна из советских кавалерийских дивизий из района Бердянска[20] тогда же произвела смелый рейд по тылам противника, пройдя восточнее г. Мелитополя и южнее г. Орехова, благополучно вернувшись в расположение своих войск.
Лобовая атака на Каховку была отбита с огромными потерями для противника. Все эти обстоятельства побудили противника отказаться от дальнейшего производства так называемой заднепровской операции, и 17 октября его войска с большими потерями отошли на левый берег р. Днепра.
Непосредственным результатом неудачи последней наступательной операции Врангеля было сильное падение духа в его войсках.
Вслед за ней наступило временное затишье в операциях обеих сторон, продолжавшееся до окончательного сосредоточения всех сил Красной армии.
Тем временем моральное разложение врангелевских войск продолжало углубляться. Многие их представители на основании горького опыта убедились в отчужденности от них широких народных масс России и в бесполезности дальнейшей борьбы. Боеспособность армии, кроме этой основной причины, должна была также сильно понизиться вследствие насильственного влития в ее ряды пленных красноармейцев.
А между тем намечались уже районы крупного сосредоточения красных войск вблизи Каховки и Александровска, и 1 конная армия Буденного уже подходила с Польского на Врангелевский фронт.
В таком положении Врангелю предстояло решить вопрос: принять ли сражение в северной Таврии или добровольно уйти в Крым. Военный совет, на разрешение которого Врангель поставил этот вопрос, высказался за принятие боя в северной Таврии. По-видимому, это решение находилось в зависимости от незаконченной еще операции по вывозу зерна из Геническа за границу.
Готовясь к бою, противник для сокращения фронта очистил значительную часть территории севернее Б. Токмака и восточнее Ногайска.
Силы обеих сторон ко времени начала решительного сражения в северной Таврии исчислялись: советские войска (IV, VI, XIII, I и II конные армии) — 133 тысячи штыков и сабель при 500 орудиях (кроме того, 17 бронепоездов, 31 бронемашина, 29 аэропланов); силы противника — 37 220 штыков и сабель при 213 орудиях (кроме того, 6 бронепоездов, 18 бронемашин и 8 авиационных отрядов); таким образом, красные войска превосходили противника вчетверо в отношении живой силы и свыше чем в два раза в отношении артиллерии.
Группировка сил обеих сторон перед началом решительного сражения усматривается их схемы № 22.
Командование Южным фронтом, который был образован в сентябре 1920 г. в лице тов. Фрунзе, поставило следующие задачи своим армиям: VI армия от Каховки направлялась на Перекопский перешеек с задачей овладеть этим последним, отбросив стоявший против себя заслон противника. 1 конная армия должна была направиться из района Каховки в общем направлении на Мелитополь, а затем ударом с тыла обрушиться на главные силы противника, которые предполагались в районе Агай-ман — Серогозы. II конная армия, переправившись на левый берег Днепра в районе Никополя, должна была нанести удар прямо на юг в общем направлении на ст. Сальково. Производство этого удара облегчалось атакой IV армии в направлении Васильевка — Тимашевка. Наконец, XIII армия завершала окружение противника путем овладения Б. Токмаком и Мелитополем. Конечной целью действий всех этих армий являлось недопущение ухода противника в Крым.
Однако, этой задачи выполнить не удалось, хотя VI армия и выполнила свою задачу, отбросив заслон противника и овладев 29 октября городом Перекопом, но ее попытки овладеть главной позицией противника на Турецком валу закончились неудачей. В свою очередь, 1 конная армия, стремительно двинулась вперед, но при этом разделила свои силы на две равные по численности группы (по две дивизии) с промежутком в 40 км между ними, при чем первая из них заняла 29 октября район Агаймана, а вторая район Громовки, откуда командование фронтом приказало направить ее для занятия района Сальково — Геническ, чтобы отрезать противника от Чонгарского перешейка.
Однако, II конная армия не проявила должной стремительности в течение этих двух дней и не продвинулась главной массой своих сил далее района с. Белозерки, сцепившись с двумя кавалерийскими полками противника, действовавшими очень активно. Наступление IV и XIII армий начало развиваться успешно, но вперед они продвигались также медленно.
Глубокий прорыв конницы Буденного явился полной неожиданностью для противника, но промедление II конной армии и задержка VI армии на Перекопе дали ему, возможность разобраться в обстановке и наметить план отхода, тем более, что на 30 октября 1 конная армия, в свою очередь, намечала лишь общую перегруппировку своих дивизий фронтом на север, при чем всем им ставились лишь оборонительные задачи.