Руководство Министерства ВМС США в 50-е годы решило получить в свое распоряжение носители ракетно-ядерного оружия. И не беспочвенно. В 1949–1953 годах в морской исследовательской лаборатории проводились исследования по проблемам создания баллистических ракет для флота, в результате которых и был сделан вывод о возможности создания такого оружия. К тому времени появились подводные лодки с ядерной энергетической установкой, способные скрытно передвигаться под водой в течение десятков суток. Повышение живучести субмарин в сочетании с мощным надводным флотом, способным обеспечить развертывание подводных ракетоносцев в любом районе мирового океана, давало хорошие козыри морским ракетно-ядерным силам. В итоге, был подготовлен для президента Эйзенхаура специальный доклад по этой проблеме. По указанию главы Белого дома был создан комитет, которому поручили окончательно разобраться с этим вопросом. В 1955 году он дал свое заключение и выработал рекомендации по созданию ракетной системы морского базирования.
В Министерстве ВМС США появилость управление специальных проектов, которому поручили руководить разработкой ракетной системы. В 1956 году заключен контракт с фирмой «Локхид» на разработку эскизного проекта. К концу этого года были выработаны тактико- технические требования к системе, установлены оптимальные размеры подводной лодки, ее ракетного отсека и ракеты. Сразу же было определено, что ракетная система будет создаваться поэтапно. Итогом каждого из этапов должна была стать ракета, имеющая лучшие боевые и эксплуатационные характеристики, чем предыдущая. Как потом выяснилось, это было дальновидное решение, позволяющие в короткие сроки обеспечить развертывание современного флота подводных ракетоносцев.
Первоначально, из-за финансовых затруднений, ракету предложили создавать на базе БРСД «Юпитер», работы над которой в то время велись полным ходом. Но руководство флота смогло отбиться от этого варианта. Учитывая сложности с разработкой ЖРД, ставку сразу сделали на твердотопливные двигатели, технология производства которых к 1957 году была отработана. Параллельно шли работы над проектом атомной подводной лодки.
В сентябре 1958 года на Восточном испытательном полигоне начались летные испытания ракеты, получившей обозначение «Поларис-А1». Завершалась программа пусками с борта ПЛАРБ «Дж. Вашингтон». Всего состоялось 42 испытательных пуска. Осенью 1960 года ракетная система была принята на вооружение, и в конце этого же года первый ракетоносец вышел на боевое патрулирование.
БРПЛ «Поларис-А1» — двухступенчатая ракета с последовательным расположением маршевых ступеней. Корпуса двигателей несущей конструкции изготавливались из специальной стали. РДТТ первой и второй ступеней имели по четыре неподвижных сопла с поворотными дефлекторами, обеспечивавшими создание управляющих усилий в полете. Заряды двигателей изготовлялись из смесевого топлива, состоящего из перхлората аммония, полиуретана и алюминия с необходимыми добавками.
РДТТ второй ступени имел устройство отсечки тяги, что позволяло варьировать дальность полета. На ракету установили инерциальную систему управления, обеспечивавшую управление полетом на активном участке траектории и точность стрельбы (КВО) 3,7 км. Отделявшаяся в полете ядерная моноблочная головная часть Мк1 имела мощность 0,5 Мт и могла поражать площадные цели на дальности до 2200 км от места пуска.
Носителями этих ракет стали пять ПЛАРБ типа «Дж. Вашингтон» (название головной лодки в серии). При ее создании за основу взяли проект атомной торпедной лодки типа «Скипъяк». За рубкой был добавлен 40-метровый ракетный отсек, в котором разместили 16 пусковых шахт. Один ядерный реактор обеспечивал работу турбин мощностью 15000 л.с., что позволяло развивать скорость подводного хода 24 узла. Помимо ракетного вооружения субмарина оснащалась шестью торпедными аппаратами калибра 533 мм с боезапасом 18 торпед.
Несмотря на то, что рабочая глубина погружения составляла 220 м, пуск ракет можно было провести с глубины 25 м при скорости не более 5 узлов и только последовательно. Первая ракета могла стартовать через 15 минут после получения соответствующего приказа.