— И что в их армии одни тигры? — приложив ладонь ко лбу для проверки температуры, уточняет Ацтек. Сомнения в собственном здоровье, прежде всего умственном, увеличиваются от минуты к минуте.
— Нет, прерогатива тигров офицерские должности, основной костяк войск составляют волки.
Еще есть сборная сотня из трех десятков пантер, пяти десятков медведей и трех десятков золотых орланов. Последние, кстати, незаменимы в качестве разведчиков. Скорость и дальность полетов феноменальны, плюс к прочему, великолепное зрение, в том числе ночное.
Эдуард качает головой. Ему не доводилась слышать о золотых орланах.
— Я бы хотел на них взглянуть, — заинтригованный рассказом парень, будучи последователен в желаниях, вновь дает волю любопытству.
Вы хотите посмотреть их всех? — ректор, с едва скрываемой иронией, поглаживает бороду, впервые демонстрируя в своих высказываниях что-то кроме почтения.
— Нет, вполне достаточно одного, — не обращая внимания на тон мага, улыбается парень. Улыбка как защитная реакция составляет основу психологической подготовки, щит, против как отдельного человека так и толпы способной превознести или растоптать.
— Хорошо, — Цитра кивает с видимым облегчением. — Просто, основная часть животных расквартирована в полевом лагере за чертой города, а здесь у нас живут только офицеры. И только один из золотых орланов носит звание капитана. Если он уже вернулся из рейда, я с удовольствием вас познакомлю.
Цитра жестом подзывает прислужника. Молодой человек невидимый всего секунду назад, буквально отделяется от стены.
— Выясни местонахождение капитана Кондо. Результат сообщишь незамедлительно.
Слуга с поклоном проваливается сквозь стену, заставив Ацтека в удивлении поднять брови.
Как вскоре выяснятся, к удаче герцога, капитан разведчиков по имени Кондо только что прибыл для доклада о проведенной разведывательной операции. Ответственные офицеры прибудут в совещательный зал в течение десяти минут.
— Везение сопутствует вам, ваша светлость, сначала с экзаменом, теперь с орланом, — ректор не пытается скрывать восхищения, словно удача тоже есть ни что иное, как следствие правильно проведенного магического обряда.
Миновав несколько длинных коридоров, группа во главе с Цитрой попадает в небольшой, но, тем не менее, дорого обставленный зал, где легко читается явное тяготения магов к золоту и всему что с ним связанно. Золотой круглый стол, золотые стулья, подсвечники, статуи, даже барельефы на стенах, все из золота или с его изрядной примесью.
Пораженный обилием драгоценного металла абсолютно во всем, герцог едва не принимает капитана Кондо за предмет обстановки. Застывший в гордой позе орлан, пернатое существо размером с двух быков, имеет золотой окрас и полностью сливается с окружающей средой.
Надменная птица в отличие от недавно встреченного тигра не удостаивает вновь прибывших, даже взглядом, не говоря уж об иных признаках почтения.
— Только мне удается находить общий язык с орланами, но они ни в коем случае не считают себя нашими подчиненными, — мимоходом поясняет Цитра.
Ректор проходит мимо Кондо и усаживается точно напротив, предложив герцогу стул подле себя, жесткий и неудобный, пусть и золотой. Эрна приходится оставить за дверью, ему не полагается по статусу присутствовать на подобных мероприятиях.
Проходит около двух минут, прежде чем приглашенные офицеры занимают отведенные места и золотой орлан, удостоверившись, в готовности офицеров внимательно слушать, приступает к рассказу.
После всех минувших событий герцог морально готов, что гигантская птица заговорит человеческим голосом, на фоне происходящего это вполне логично (если в последовательной нелогичности есть логика), но реальность превосходит самые смелые ожидания.
Гортанный прерывистый крик огромной птицы заставляет Эдуарда помимо воли сжать голову руками, прикрывая уши. Подобное поведение остается присутствующими незамеченным. Офицеры увлекаются докладом, теряя из поля зрения все прочее. Похоже, для них смысл не теряется в беспроглядной какофонии звуков и услышанное производит впечатление.
Герцог же, ничего не понимая, с нетерпением ждет, когда закончится громогласная пытка. Барабанные перепонки отбивают чечетку, пульсация отдается в область висков, создавая ощущение дикого дискомфорта.
По прошествии трех невероятно продолжительных минут парень мысленно благодарит капитана за лаконичность. Тот укладывается всего в пару десятков выкриков, после которых в зале надолго воцаряется тишина, гнетущая напряженностью.