— Спасибо, — почти искренне благодарит Элен. Эмоции переполняют, способность видеть мир в черных красках становится на время недоступной. Оторвавшись от загривка вервольфа, девушка неспешно поправляет помявшееся в пекле метаморфоз платье.
Знакомство с войсками в преддверии предстоящей войны видится Пятому толковой идеей, поэтому договорившись о проведении смотра и взяв в качестве консультанта полковника Маерато, герцог с самого утра отправляется на плац.
Собранные вместе гномы, орки, люди и животные, облаченные в парадную, сверкающую на солнце форму, выстраиваются в ровные ряды на широкой демонстрационной площади прямо у стен замка. Величие крепости сливается с мощью стали в руках бойцов.
— Смотрится угрожающе, — Георг не скрывает удивления, оказавшись перед многоликим строем. — Неужели орки и гномы спокойно уживаются с людьми?
Пятый знает немало примеров из людской истории, когда гораздо меньшие различия во внешности, религии или культуре приводили к бескомпромиссной кровавой вражде. У людей принято искать виноватых среди "чужих", что бы под этим не подразумевалось, цвет кожи, политические взгляды или размер ноги.
— Мы живем в одной стране, защищаем одну землю, — полковник с гордостью обходит ряды подчиненных, попутно давая последние указания перед началом смотра. — Нам незачем враждовать.
Пятый, пораженный неколебимой верой в тоне собеседника, некоторое время изучает лицо Маерато, но как не старается не находит признаков фальши. Либо полковник очень хороший актер, либо верит в то, что говорит.
— Надо же, — парень не скрывает удивления. — "Все это оч-ч-чень странно".
Полковник дает отмашку. Офицеры, поочередно разворачивают полки для марша, демонстрируя высочайшую четкость и слаженность.
Георг невольно проводит параллель с днями собственной службы.
Главное умение солдата, не меткость в стрельбе, не выносливость, а беспрекословное выполнение самого идиотского приказа. Неважно заставляет вас командир маршировать, завязывать косички корове, плевать в мух на меткость, все это тренирует в вас главный солдатский навык — послушание.
Ностальгия проходит быстро, вызывая легкое отвращение. Фанатизм некоторых командиров, старательно истреблявших волю подопечных, приводит память в ужас.
Пятый возвращается к смотру, тем более начинается кое-что действительно интересное. Вперед выдвигаются широкоплечие гномы в тяжелом доспехе, на противоположной стороне площади появляются лучники.
Сигнал к началу сменяется мерным топотом и свистом боевых стрел, срывающихся в полет.
Низкорослые воины, с ног до головы, закованные в прочную броню, под массированным обстрелом маршируют по плацу, время, от времени вплотную приближаясь к многочисленным стрелкам-людям. Смотрится картина поистине впечатляюще. Секиры гномов имеют устрашающие формы и размеры, а луки в руках людей не знают отдыха. Кажется, представление не обойдется без жертв.
— Никто лучше гномов не может противостоять эльфам. Хирд не имеет ни единого слабого места при обороне против стрел. Даже глаза надежно защищены, — Маерато, подается вперед к Георгу, расписывая достоинства бойцов. — Вместо обычной прорези гномы используют стальную высокопрочную сеть, пробить ее может лишь очень сильный эльф и лишь специальной стрелой с близкого расстояния.
Пятый, впервые примеривший роль генерала, невольно испытывает гордость за то, что под его началом действует столь боеспособное соединение.
Наконец гномы ровным строем покидают площадь. Перед герцогом, пребывающим в приподнятом настроении, появляются все новые и новые группы войск.
Огромные орки, орудуя неподъемными двуручными мечами, в щепки рубят толстые бревна, демонстрируя недюжинную силу и выносливость. От ударов великана пожалую, не спасет и самая прочная броня.
— Орки отлично зарекомендовали себя в бою против конных соединений. Лошади за редким исключением боятся орков и впадают в панику при приближении наших бойцов, делая всадников легкой добычей для длинных мечей. — Маерато слегка опускает глаза перед следующей фразой. — Хотя в этом компоненте Бете есть, что нам противопоставить, имеющиеся в стане врага горные тролли превосходят орков и в росте и в силе.
Третьим этапом смотра становится выступление кочевников показавших непревзойденное умение держаться в седле. Всадники на полном скаку наносят молниеносные и точные удары короткими изогнутыми мечами и хищными кнутами по специально установленным манекенам, разнося их в пух и прах.