Так Матео остался один.
Один в чужом незнакомом мире, без даже маленькой моральной поддержки земляков. Не зная местных правил, этикета и законов. И в первый же день своего одиночного пути, когда он неспешно брёл по просёлочной дороге, куда глаза глядят, его настиг чей-то резкий окрик. Выкрик, на который он, погружённый в собственные мысли, не отреагировал. И как следствие, видимо, нарушил какое-то правило.
— Эй! Чужак! — Уже более настойчиво окликнули его. — А ну поклонись господину!
Обернувшись, Матео увидел целую процессию, следующую за ним. В её центре богато украшенный паланкин, который несли на своих плечах четверо дюжих молодцов. И вокруг паланкина пара десятков одетых в красные кашаи бойцов. Именно бойцов, подобный нюанс опытный взгляд фехтмейстера определил мгновенно.
В тот момент Матео ещё не полностью проникся правилами Айна. Не до конца осознал, что в этом мире Ранг имеет даже большее значение, чем опыт или умение. Мгновенно оценив уровень мастерства окликнувшего, Матео презрительно дёрнул плечом и продолжил свой путь, проигнорировав окрик.
Более сорока пяти лет он провёл на Земле, живя по её законам, и короткое время жизни на Айне ещё не заставило его изменить привычное поведение. Тем более в тот момент он был слишком глубоко погружён в свои мысли и не предал дорожной ситуации серьёзного значения.
Удар посохом по его плечу, нанесённый сзади, Матео не видел, зато боковым зрением разглядел замахивающуюся тень. Лёгкий выглядящий естественно шаг влево, поворот корпуса, и тот, кто бил сзади, промахивается, проваливаясь в своём выпаде. И тут же сапог Матео бьёт под колено нападающему, а ладони вырывают посох из чужих рук. Продолжая движение, землянин обрушивает чужой посох на затылок нападавшего, и тот, не издав ни звука, падает бесчувственным мешком в дорожную пыль.
— Да как ты посмел напасть на ученика Школы! — Заорал один из бойцов, идущий впереди паланкина.
Разглядывая чужой посох в своих руках, Матео осознал, что в глубокой задумчивости натворил что-то не то. Он не собирался лезть в драку. Его тело само отреагировало на удар со спины. И сейчас Матео, положив посох на дорогу, в жесте примирения поднял ладони вверх. Но это уже не помогло. Из паланкина раздался строгий требовательный и немного раздражённый голос:
— Четверо, Железо, проучить наглеца!
“Проучить” — не значит убить, это немного воодушевило Матео. Он даже собрался стойко перенести побои и не сопротивляться. Сложил ладони у груди и замер. Возможно, его бы просто побили, и всё на этом закончилось, но один из четвёрки бойцов, которые кинулись к нему, закричал:
— Какой красивый меч у этого бродяги! Он будет моим.
А вот подобного Матео допустить не мог. С булатным клинком, который он получил в Арсенале, землянин так просто расставаться не собирался и за него был готов перегрызть горло любому!
Тот, кто кричал, и получил первым. Резким движением ступни Матео подкинул лежащий у ног посох и, продолжая движение рук, провёл примитивную связку из обманного удара в лоб и последующего перевода атаки в солнечное сплетение. Умения нападавших землянин оценил бы на уровне пятого ранга кендо, так что подобная связка прошла без труда, и нападавших осталось на ногах трое.
Впрочем, и это число изменились быстро. Посох в руках Матео описал широкую дугу, обозначил несколько атак, но реальный выпад, нанесённый локтем в нос ближнему врагу, тот не заметил. В то время Матео уже знал, на что способна местная магия Исцеления, и бил в полную силу. Этого удара хватило, чтобы на какое-то время вывести из боя и второго нападавшего.
Затем, почти сразу, и третий с четвертым отправились смотреть за проплывающим на небе облаками практически одновременно. На Земле у Матео не получался этот приём, одновременная атака по двоим в разных плоскостях, не хватало скорости и точности. Но здесь, благодаря достигнутому Железному рангу и Ауре Ускорения, у него вышло, и на пыльном участке просёлочной дорожки остался стоять на ногах только землянин.
— Бронза, два. Вперёд! И не убивать!
Новая команда из паланкина, и выглядящие уже куда более опытными и умелыми пара бойцов срываются в резком движении.
Сейчас Матео мог признаться самому себе, что выиграл тот бой, можно сказать, случайно. Да, он превосходил нападавших в мастерстве почти на голову, но те были быстрее, сильнее и не стеснялись применять магию и спецудары. Разница между Железом и Бронзой немала, и врагов было двое. Тем не менее, Матео победил. Точнее, остался единственным стоять на ногах. Избитый, с синяками и ссадинами по всему телу, со сломанным носом, с выбитым правым плечом и растяжением кисти, тем не менее он стоял на ногах, а все вокруг него лежали.