Он со всем справился. Пусть ему в этом и помог странный человек по имени Рэйвен. Тот, кто на какое-то время заменил ему отца и даже стал учителем. Хотя сам Рэйвен свою учительскую роль в жизни юноши отрицал. Но если бы не твёрдый характер Ауна, доставшийся ему во многом от деда, то никакая помощь со стороны ему бы помочь не смогла.
Да, вообще без поддержки, оставшись один, без даже малейшей помощи от рода, он бы, скорее всего, сдался. Нет, не опустился на самое дно, а просто смирился с тем, что уготовано роком. Просто плыл бы по течению до той поры, пока кинжал наёмного убийцы не прервал его, складывающуюся так неудачно, жизнь. Но в самое сложное для него время новый друг подставил плечо. Помог не упасть под тяжестью судьбы. Подбодрил, выслушал, объяснил. И даже когда сегодня на рассвете Рэйвен покинул его, бросил перед самым важным разговором в жизни, даже это Аун принял с высоко поднятой головой. Он только проводил взглядом спину того, кого считал своим наставником, вытер выступившие на глазах слёзы, выпрямил спину и улыбнулся родному городу. В тот момент ему казалось, что он справится со всем, что уготовила судьба.
Казалось…
Проводив своего друга и наставника до Храма Всех Богов, юноша вернулся домой. Ещё раз, не спеша и не торопясь, продумал все детали предстоящего разговора. Затем переоделся в свои лучшие одежды и, взяв с собой исписанные аккуратным почерком листы с расчётами, которые доказывали состоятельность его будущего семейного предприятия, направился на самый сложный разговор в свой жизни. Юноша был полон решимости доказать тётушке Зиань, что лучшего мужа для дочери та не найдёт. Он знал — что говорить и на что давить во время предстоящего разговора, не зря же он столько времени потратил на его планирование и составление своей речи.
Ещё вчера вечером он отправил послание тётушке Зиань, в котором предупредил о своём визите. Тем самым он отрезал себе возможность для малодушия, и, как бы не ни тряслись колени, пока он шёл от дома до лавки тканей, повернуть назад юноша уже не мог.
Тётушка Зиань встретила его невероятно радушно. Пригласила в свои покои, где их уже ждали накрытый дорогими закусками столик и открытая бутылка лёгкого, но при этом очень хорошего вина. Они сели друг напротив друга, словно деловые партнёры, и тётушка сразу начала обсуждать детали празднования будущей свадьбы. Аун слушал её и не мог поверить, что за внешностью требовательной, но при этом доброй, радушной, всем помогающей женщины скрывается та, кто нанял наёмников убить его. Убить того, кого она знала много лет, кого нянчила на своих руках. Юноша молча и вежливо её слушал, выбирая лучше время, чтобы сказать о том, что он всё знает. А тётушка всё говорила и говорила, рассуждая, кого следует пригласить на празднество, а кого проигнорировать. Аун её не прерывал, в тот момент он даже искренне восхищался театральным мастерством тётушки Зиань.
Юноша был готов к любому повороту их разговора, и когда матушка Алаи в конце своей речи наполнила их бокалы и предложила выпить особым образом, как бы закрепляя их будущий союз, Аун отвел её руку в сторону и посмотрел ей прямо в глаза. Выдержав недоуменный взгляд тётушки Зиань, младший Дуань твёрдым и спокойным голосом сказал, что всё знает.
Знает о том, кто стоит за покушениями на его жизнь, и кто заказал убийц по его душу. С каждым его словом, с каждым приведённым им доказательством глаза тётушки Зиань расширялись всё больше и больше. Она даже не возражала, не оправдывалась, просто слушала.
Вначале слушала, как показалось юноше, разыгрывая очень искреннее удивление. Затем её лицо стало будто острее, и она словно разом постарела на добрый десяток лет. А когда он завершил рассказ, тётушка встала со своего кресла, белая, словно мел, и, не проронив ни слова, вышла из комнаты. Подобный поворот событий Аун не просчитал и так и остался сидеть с листами расчётов в руках, не зная, что ему теперь делать. Бежать за ней? Устроить скандал? Просто ждать здесь? Юноша никак не мог предвидеть такой поворот, когда его выслушают, но даже не пытаются оправдаться, а просто уйдут.
Как бы ни смышлён был юноша, как бы ни пытался предугадать и просчитать все варианты развития событий, но в тот момент он, как сказал бы его загадочный наставник — «подвис». Парень так и сидел минут пять, не меняя позы, с листочками, зажатыми в кулаке, пока дверь резко не распахнулась. И в комнату буквально влетела, сбивая столик с дорогими яствами, растрёпанная Алая. Следом за ней, словно разъярённая фурия, ворвалась тётушка Зиань. Не дав подняться с пола своей дочери, она схватила её за волосы и потащила прямо к ногам замершего в недоумении юноши.