После смерти отца единственное, что толкало юношу вперёд, заставляло не опускать руки, это мысли о его возлюбленной, о милой, нежной и доброй Алае. Мысли, которые оказались всего лишь иллюзией.
Солнце миновало зенит, а юноша всё брёл по торговому тракту, позволяя себя обгонять другим странникам, а иногда и сам обходил медленно плетущиеся перегруженные караваны. Так продолжалось и продолжалось, пока один из караванщиков, встреченных на пути, не оказался знакомым отца. Тот принялся расспрашивать юношу, но так как Аун вообще не хотел ни с кем разговаривать, то парень просто свернул с тракта.
Свернул и пошёл дальше, вначале через поле, потом ноги вывели его на едва заметную тропу, что извивалась меж холмов. Путь юноши был столь долг, что к закату он вышел к Пограничному Хребту. За весь свой многочасовой путь от города он остановился всего один раз, чтобы попить воды из ручья.
Мысли юноши были так черны и мрачны, что если бы не память об отце, не вера его папы в божественную Элаю, которая запрещает самоубийство, мальчишка наложил бы на себя руки. Бесконечно шагая вперёд, парень в этот момент был твёрдо уверен в том, что жить он не хочет. Не желает. И если сейчас из-за холма вылетит отряд кочевников и зарубит его, то он даже не достанет кинжал, чтобы защититься. Наоборот, он примет такую смерть с благодарной улыбкой.
Солнце уже зашло, и его путь освещала только полная Сегуна, а юноша всё шёл и шёл куда-то вперёд. Брёл, надеясь встретить если не кочевников, то хотя бы стаю волков, которые разорвут его несчастное тело на части и избавят от бремени жизни. Так продолжалось и продолжалось, пока звериная тропа не вывела его к ровной скальной стене, спрятанной среди холмов. На этой скале призывно светился Знак открытого подземелья Железного ранга. Но паренёк заметил этот знак только тогда, когда больно ударился лбом о неожиданную преграду.
Юноша поднял взгляд и прочитал Знак. В пустоте его сознания тут же всплыло воспоминание о словах деда: «Надеюсь, мне суждено умереть с оружием в руках, а не в мягкой кровати». Почему-то именно это воспоминание придало Ауну сил и какой-то иррациональной злости. Мир словно подсказывал ему: «ты хотел умереть, но не хотел убивать себя сам, так вот оно — решение!».
Выпрямив спину, юноша достал кинжал из-за пояса и сжал его в ладони.
Его левая рука прикоснулась к Знаку Подземелья. Перед его мысленным взором вспыхнула надпись: «Один из двенадцати?»
— Да. — Тихо произнёс юноша и шагнул в открывшиеся Врата…
Интерлюдия 2
Деху Чембай положил руку на плечо идущему впереди воину и заставил того опуститься на одно колено, после чего сам припал к земле и дал команду остальным последовать своему примеру.
— Деху-гуай, — повернул голову воин, после того как послушно принял сидячее положение, — этот странный оршин идёт один! Дайте я его убью!
— Не время. — Спокойно ответил глава карательного отряда кочевого тейпа Бегущие по Степи.
— Пять дней ходим по этим холмам, — недовольно пробурчал на эти слова Болад Кирших, — всё прячемся от кого-то. А мы должны не прятаться, а убивать!!
— Заткнись, — не оборачиваясь процедил сквозь зубы Деху и едва удержался от того, чтобы вытащить меч и полоснуть им по горлу этого благородного дурака.
Глава карательного отряда давно бы поставил на место любого другого, но Болад был любимым племянником вождя, и просто так убить его на глазах у других воинов Деху не мог себе позволить. Поэтому все пять дней, что они в рейде, он терпит выходки этого придурка, у которого только одно достижение в жизни — быть зачатым от влиятельного отца.
В отличие от земляных и городских червей, кочевники Жёлтых Степей не утруждают себя добычей ресурсов в подземельях и зачисткой данжей. Потому как подобная работа — удел сидящих на месте. А у настоящего мужчины, выросшего в свободной Степи, есть только одно истинное призвание — бой. Но так как даже свободному народу равнин нужны ресурсы, чтобы ковать оружие и другие инструменты, создавать артефакты и зелья, поэтому все степные тейпы облагают данью проходчиков, что посещают подземелья на их территории или около её границ. Потому как брать дань с сидящих на месте — достойная Светлой Дайрин доля.