Не успел Феникс Шейм открыть рот, как по центру его лба расцвела кровавая клякса. Мгновение, и голова паренька взорвалась, разбрызгивая мозги юного вора по стенам.
— Так трудно найти нормальных исполнителей. — Услышал я бесцветный голос за своей спиной.
Не делая резких движений и держа руки на виду, поворачиваюсь. Около двери, прислонившись к косяку, стоит расплывчатая фигура, очертания которой постоянно меняются в свете масляных ламп. А ведь я помню, что закрывал дверь на засов. Но неожиданного визитёра эта деталь не остановила, да и проник он в подвал настолько тихо, что я ничего не услышал, пока он не заговорил. Незнакомец явно адепт Тени. Мне знакома эта «Теневая Пелена», заклинание, которое мешает другим сфокусировать на тебе взгляд, всё время хочется отвернуться. Несколько раз эта магия в прошлом Цикле спасала «мою» жизнь.
— Согласен. С исполнителями вечная проблема. — Киваю я.
— Ставишь человеку задачу. Хорошо платишь. Даёшь ему настоящую цель. — Качает головой мастер Теней Рубиновой Ступени. — А он что? Подворовывает. И как? По мелочи! Ради какой-то тряпки провалил задание и привёл хвост.
— Двадцать золотых — это двадцать золотых. — Смотрю на визитёра и понимаю, что живым я из этого подвала не выйду. Но вместо страха на меня накатывает равнодушие. — Парень был молод, увлекался всяким. — Киваю на стены. — Большие затраты.
— Что он успел тебе рассказать, Шериф?
— А это имеет значение? — Наклонив голову, спрашиваю я.
— От твоих ответов зависит, насколько легко ты умрёшь. — Прямо отвечает мне мастер Теней.
— Предпочту умирать подольше.
Все варианты, как мне выбраться и одолеть неожиданного противника, рассыпаются из-за колоссальной разницы в Рангах, а также из-за того, что из оружия у меня только кинжал. Не считать же в самом деле развешанные на стенах плётки оружием?
— Значит, по-хорошему ты не хочешь, Шериф. — Незнакомец отлипает от дверного косяка и демонстративно принимается разминать ладони.
— Это угроза? — Глупый вопрос, я просто тяну время, непроизвольно теребя Цеховой Знак.
— Надеешься, что меня напугает возможное проклятие за убийство Шерифа Книги? — Усмешка мастера Тени прямо сочится ядом. — Так знай, никакого проклятия за убийство Шерифа нет. Это очередные сказки. И за тебя никто не отомстит. Тот шарик, который ты щупаешь левой рукой, думая, что я не замечу. Даже если ты его раздавишь, то на другой стороне просто узнают о том, что ты этот шарик сломал. Ничего более. Ни точного местоположения, ни почему ты это сделал, на той стороне так и не поймут. А что же касается возможной мести… — Он смеётся. — То через час в самую многолюдную таверну города зайдёт человек, похожий на тебя и одетый в твои одежды. Закажет всем выпивку, набьёт кому-то морду, так, чтобы точно запомнили… А затем этот похожий на тебя человек покинет город, отметится в другом городке, а затем ещё в одном, пока не растворится бесследно где-то на просторах мира.
— Интересная перспектива. — Как когда-то перед важным выступлением, от нервного напряжения я начинаю зевать. — Но вы не ответили. Вы мне угрожаете?
— Считаешь себя крепким орешком? — Хруст костяшек чужих пальцев заставляет заныть мои зубы. — Так и не таких обламывал. И поверь… поверь… ты не умрёшь раньше, чем всё мне расскажешь.
— Угрозы — это так банально. — Я нашёл решение, как выйти отсюда живым, и нервная зевота отступила, позволив мне улыбнуться. — Ведь приходится на них отвечать.
— Да? Как интересно! Воин Булата угрожает мне? Мне?!!
Незнакомец начинает смеяться, искренне, вдохновенно, но не проходит и десяти секунд, как его смех замолкает, а сам адепт Тени непроизвольно делает шаг назад. Он больше не улыбается, не сводя взгляда со Знака, парящего над моей ладонью.
— Убьёте меня — умрёте сами. И весь город умрёт. Все умрут. — Тихо произношу я, любуясь Достижением/Проклятием, дарованным мне Нулглом, которое, если приглядеться, расскажет о том, что когда я погибну, то тут же восстану в виде Чумного Зомби Мифрильной Ступени.
Поднявшись на ноги, демонстративно стряхиваю воображаемую пылинку с плеча:
— Теперь, когда мы обменялись угрозами. Может просто поговорим? — Делаю шаг вперёд, и Адепт Рубинового ранга отступает, вжимаясь спиной в массивную дверь. — Так будет лучше? — Усмехаюсь ему в лицо и убираю Знак. — А так? — И над моей ладонью колышется Тень Сродства. — Может всё же договоримся, брат в Тени?
Надо отдать незнакомцу должное, он быстро взял себя в руки. Отлип от двери и спросил спокойным голосом:
— Договоримся о чём, брат в Тени? — Я улавливаю лёгкую нотку сарказма в его словах.