— Нет. — Подняв голову, твёрдо отвечает землянин. — Я уже прошёл полпути! Половина карты до седьмого яруса уже готова. Я не брошу всю эту работу, чтобы сбежать. Хватит! Два месяца бегал от всего, и к чему это привело? — Он вскочил на ноги и обвёл жестом стоянку. — Надоело! На Земле я вёл тихую спокойную жизнь обычного клерка, со всем соглашался. Крутился, как мог, оправдывая свои действия фразой «не я такой, жизнь такая!» — С каждым словом он распалялся всё больше, а мне стало понятно, что во время Первого Группового у него не возникло ни малейших сомнений брать Жезл Жизни или оставить другим. — Я всё решил. Составлю карту, возьму сперва Сталь, потом Булат и возложу этот чёртов венок!
— Или погибнешь. — Обрисовываю более реальную перспективу.
— И что? — Рихард покраснел, словно рак, его пальцы подрагивают. — Жил мокрицей, так хоть умру человеком, а не слизняком!
— Ладно-ладно! — Поднимаю ладони в жесте примирения. — Я тебя понял. Твоё решение, твой выбор.
— Да, мой! — Закричал Рихард и внезапно как-то осунулся, побледнел, сделал шаг назад и произнёс, — И карту я составлю…
Последние слова он сказал, обращаясь явно не ко мне, а смотря куда-то за мою спину. Аура Восприятия молчала, не отмечая никого живого рядом. Тем не менее, повинуясь инстинктам, я подпрыгнул с места метра на четыре вперёд. В воздухе сгруппировался, острая боль резанула по животу, но мне было не до неё. Приземлившись на крупный валун, крутанулся на носках, сохраняя равновесие. Разящий Шелест описал широкую дугу в готовности отразить нападение.
Всего в пяти шагах от того места, где я только что находился, стоял, словно стальное изваяние, закованный в пластинчатую броню с головы до ног дварф! Причём моя Аура воспринимала его не как живого, а как обычный камень, которых на этом склоне были сотни и сотни. Ростом примерно метр пятьдесят и настолько же широкий в плечах. Тёмно-рыжая, почти красная борода, заплетённая в тугие косы, заправлена за обшитый стальными бляхами ремень. Непривычный для Айна шлем, больше напоминающий строительную каску, не закрывает покрытое глубокими морщинами, широкое лицо, но надёжно защищает голову от возможного падения камней сверху. Так как дварфам чужда магия, его руки и ладони также закрыты доспехом.
Говорят, по плетению кос в бороде гнома можно определить, к какому роду тот принадлежит, сколько ему лет, и каков его социальный и мастеровой статус. Но я в этом плохо разбираюсь, так что мне трудно даже сказать, сколько ему лет. Дварфы живут намного дольше людей, и стоящему на горной тропе может быть как пятьдесят, так и все две сотни. Тяжёлый спокойный взгляд из-за нависших густых бровей внимательно изучает меня.
В его руках нет оружия. Стоп, у него вообще нет оружия! Ни за поясом, ни за спиной. Ни топора, ни секиры, даже кирки с молотом и тех не вижу. Правда, судя по его спокойствию, этому дварфу и оружия не нужно, чтобы в случае необходимости скрутить меня просто голыми руками и свернуть голову. То, как он ко мне подошёл, не потревожив Ауру, и то, что даже смотря на него с такого малого расстояния, не чувствую в нём признаков жизни, этот гном, скорее всего, Мастер Духа. Что примерно равно минимум Изумрудному Рангу Великой Спирали.
Проявлять агрессию в отношении подобного разумного очень недальновидно, так что, убрав Разящий Шелест за спину, низко поклонился, как младший старшему.
— Да простят меня горы за моё непочтение. — Произнёс я, не разгибая спины.
— Не пристало благословенному Великим Мастером скакать по камням. — Покачал головой дварф с явным неодобрением.
«Великим Мастером»? Если не ошибся, то так подгорный народ называет Ишида. Бог Ритуалов пользуется особым почтением среди дварфов. Именно Он поддержал гномов в их войне с сидами. Правда, тот же Ишид потом помог Обеорну создать ритуал Тёмного Перерождения, который и превратил сидов в тех кровожадных чудовищ, которыми они являются по сей день.
Видимо, гном разглядел мой Цеховой Знак, отсюда и сказанные им слова. Я бы не назвал мой статус Шерифа Книги благословением, скорее это дополнительный груз и обязанности, но переубеждать дварфа, разумеется, не собираюсь. Не успел я ничего ответить, как дварф развернулся и приказал:
— Идите за мной. — Не дожидаясь нашей реакции, закованный в броню подгорный воитель размеренно зашагал вверх по склону.
Спрыгнув с валуна, я тихо прошипел на ухо замершему, словно истукан, Рихарду: