– Нет! – внезапно закричала Зира. – Не надо!
Звякнула тетива. Огница стреляла метко, с расстояния в полсотни метров да по такой большой неподвижной мишени промахнуться не могла. Стрекоза подпрыгнула, опрокинулась, кувыркаясь, рухнула в пропасть в тот самый миг, когда Лучик вырвалась из объятий цветка, отпрянула в сторону, брезгливо стряхивая с себя голубоватую слизь. Желтая хищница ей тоже не угрожала более, бесформенной паклей висела на длинном, похожем на крысиный хвост стебле.
Две остававшиеся стрекозы испуганно вспорхнули с ветки, метнулись вверх. Им вдогонку полетели стрелы, – кажется, все охотники похватали луки вслед за княжной, кроме разве что Белявы и Рудки, карабкающихся на выручку к принцессе. Одна стрела таки нашла цель. Стрекоза потеряла скорость, стала валиться на бок, – перебитое крыло неподвижно обвисло. Дотянула до ветки, вцепилась в нее всеми шестью лапами… до той самой ветки, что начиналась прямо от ног Зиры и Максима. Огромные глаза стрекозы смотрели на людей, не отрываясь. И они смогли разглядеть ее куда лучше, чем в первый раз.
– Держись, я сейчас помогу. Только крепко держись, – попросила стрекозу Зира.
Опустилась на четвереньки, двинулась к ней по ветке. Ветка была не сильно широкой, вирийке приходилось идти осторожно, чтобы сохранить равновесие. А внизу Огница накладывала на тетиву новую стрелу.
– Не стреляй! – снова крикнула ей Зира. – Макс, скажи ей, чтобы не стреляла! Она что, слепая?!
События происходили одновременно, словно никак не зависели друг от друга. Зира протянула руку стрекозе, Максим открыл рот, Огница спустила тетиву.
Стрела вошла стрекозе прямехонько в сочленение головы и спины. Наверное, она умерла мгновенно. Лапы разжались, тело полетело вниз. Максим смотрел на него, не в силах оторвать взгляд от замысловатого узора, нарисованного на груди, от перламутровой перевязи со множеством подсумков. Потом тело ударилось о ветвь, перекувыркнулось, исчезло в зеленых дебрях.
Рен-Рендук собрал совет немедленно. Прежде всего выслушали Лучика. Девочка то ли забыла рассказ Максима о цветах-хищниках, то ли пропустила его мимо ушей. Пока взрослые завтракали и готовились к дневному переходу, она решила добыть сладкого нектара, чтобы угостить вернувшихся с макушки дерева разведчиков. Лучик выбрала самые крупные, яркие и сочные цветки, рассудив, что и нектар в них самый сладкий. Дальнейшее произошло очень быстро. Едва Лучик ткнула палочкой в тычинки голубой орхидеи, как лепестки той сошлись, обхватили и опрокинули девочку. Кричать принцесса не могла из-за тягучей слизи, залепившей лицо. Но по-настоящему она испугалась, когда что-то ухватило ее за ноги и начало сжимать. Затем ноги освободились, объятья синего цветка разжались, и девочка вырвалась на свободу. Когда она откашлялась, отплевалась и смогла разлепить глаза, все уже закончилось. На счастье, без последствий для нее.
– Зачем ты стреляла в стрекоз? – Зира потребовала объяснения у княжны, когда Лучик закончила рассказ и ее отослали. – Ты понимаешь, что натворила?
– Они напали на принцессу, – невозмутимо ответила та. – Я видела, что ее жизни грозит опасность. Все видели.
– Все? – вирийка обвела взглядом приглашенных на совет командиров троек. – Я, горожанка, разглядела снаряжение и раскраску на этих существах, а вы, охотники, – нет?
Ей никто не ответил. Добрийцы отводили взгляд, пожимали плечами. Тогда Зира продолжила:
– Предположим, снаряжения никто не увидел. Но как можно было не заметить, что на девочку напали хищные цветки, – о которых вы знали, кстати. Стрекозы пытались отбить ее у растений, что с успехом и сделали. – Она повернулась к Огнице, указала на нее пальцем: – А ты их за это убила!
– Я защищала сестру и не собираюсь ни перед кем оправдываться, – княжна взгляд не отводила. Лицо ее стало похоже на каменную маску. – Я не могла знать, что эти существа разумны. Если и так, времени разбираться, что у них на уме, когда принцессе грозит опасность, у меня не было.
– А зачем ты стреляла в раненого? Только не говори, что пыталась защитить нас с Максом.
– Скажу я или нет, но это очевидно для всех. Да, я защищала людей, своих соплеменников, от опасной твари.
– Беда не в том, что княжна убила двоих, – вклинился в разговор Рен-Рендук. – А в том, что третий летун ускользнул. Наверняка рассказывает своим соплеменникам о нашем вторжении. Трудно теперь будет завоевать их доверие и дружбу. Если бы все охотники стреляли так метко, как княжна, подобного бы не случилось.
– Это я подбил вторую тварь, – буркнул Варняк, но на него никто и не поглядел. Потому что Огница внезапно объявила: