Из всех, кто был внизу, лишь Огница сохранила самообладание. Вскинула лук, выстрелила, влет сбила пикирующую стрекозу. Пустила вторую стрелу, третью. Это казалось немыслимым, но ни один ее выстрел не пропал впустую. Нападавшие взмыли обратно к верхушкам деревьев. Однако дело свое они сделали. Двое бойцов не подавали признаков жизни, третий еще слабо отмахивался ножом, но хищный отросток пропорол ему живот, так что последние минуты парня были сочтены.
Люди, не успевшие спуститься к озеру, замерли на лианах, Варняк так и вовсе попытался подняться обратно на дерево. Но место там уже было занято, – стрекозы, прятавшиеся в лесу, расселись на ветках и принялись стрелять по людям сверху вниз. Опять-таки не в полную мощность разряда, не оглушить стараясь, а сбить, вынудить опускаться ниже, к воде и чудовищам. Чтобы отстреливаться, у людей станнеров не было, а для лука нужны две свободные руки, на одну больше, чем в наличии, когда ты висишь на лианах. Единственным, кто мог стрелять в ответ, была Огница. И она стреляла, да еще как. Но что она могла сделать в одиночку?
Жгучая боль полоснула Максима ниже поясницы, сменилась онемением в мышцах. «Хорошо, что туда попали», – мелькнула дурацкая мысль. И тут же отчаянный крик принцессы ударил по ушам:
– Макс, помоги! Я не могу больше!
Лучик скользила вниз медленно, но неумолимо, – онемевшие руки отказали. Максим ничем не мог помочь девочке, лиана, по которой он спускался, была слишком далеко. И Зира далеко. И очень далеко внизу Огница.
– Принцесса, держись! – ближе всех оказалась Рудка. – Я подмогну!
Стражница сгруппировалась, ловко как обезьяна прыгнула на соседнюю лиану… луч станнера сбил ее на лету. Женщина коротко вскрикнула, рухнула вниз.
В воду она не упала. Прямо под ней торчали будто пальцы окоченевшего мертвеца ветви лежащего в озере дерева, – дальние от ствола, тонкие. Высота, с которой падала Рудка, была не такой уж большой, но и не малой. Стражница выставила вперед руки, приземлилась мягко, пружинисто. Она родилась и выросла в лесу, прыгать с ветки на ветку, срываться и падать ей было не впервой. Мертвая хрупкая древесина треснула в руке женщины. Острый слом ударил в живот, защищенный лишь тонкой рубахой. Рудка выгнулась от боли, захрипела, затрепыхалась как рыбина, насаженная на острогу. А Лучик продолжала медленно скользить вниз.
И тогда Зира прыгнула. Так, рассчитав до сантиметра и миллисекунды, рубболистка бросалась в кучу малу соперников и партнеров, борющихся за мяч. Теперь она бросилась в озеро, полное прожорливых чудовищ. Вошла в воду красиво и мягко, слово прорезала ее ножом. Вынырнула точно под надежной толстой веткой, ухватилась за нее, одним махом выскочила из воды раньше, чем кувшинки обнаружили присутствие нахальной дичи в своей стихии. Быстро вскарабкалась выше, по пути бросила стонущей Рудке: «Потерпи!» Выбрала устойчивое положение, крикнула Лучику, съехавшей до нижнего конца лианы:
– Раскачайся и прыгай сюда! Я тебя поймаю!
Девочка заскулила от страха. Но она была добрийкой, дочерью лесного мира, хоть и выросла в княжеских палатах. Что такое «тарзанка», она знала прекрасно.
Лучик согнула ноги в коленях, стала раскачиваться, увеличивая амплитуду. Вниз она не смотрела, только на Зиру, ждущую ее. Поэтому не увидела, как запузырилась вода между ними.
Бурый шар вынырнул на поверхность, распался, превращаясь в прекрасный цветок. Розоватые отростки зашевелились в его сердцевине, готовые выстрелить. Расстояние до ног принцессы – метра три, до Зиры – чуть больше четырех. Отростки-щупальца могли достать любую из них. Или обеих.
Понимая, что ничем не успеет помочь, Максим заорал:
– Эйвы! Сделайте хоть что-нибудь!
– Сейчас, Маакс, сейчас король сделает, – неожиданно раздалось за спиной.
О существовании Рен-Рендука юноша забыл начисто. Тот первым бросился вниз, увидев стрекоз, но и первым остановился, когда началась бойня. Так и висел на полпути, надежно обвязанный веревками. Странно, но ни один разряд не задел его тучное тело. Или слой жира делал его нечувствительным?
Крик юноши выдернул короля из прострации. Дальнейшее случилось мгновенно. Раньше, чем Максим оглянулся, чем понял, что призыв его Рен-Рендук принял на свой счет, шею и плечо обдало жаром. Огненный шар ударил в воду.