– И тебе не хворать. Рада видеть тебя живым и здоровым, Бурбун.
Это в самом деле был Бурбун, сраженный призрачной стрелой. Удивляться его оживлению стоило не более, чем воскрешению Рудки, Белявы. Или, скажем, Огницы.
– Так, хвала императору! – стражник улыбнулся, подкрутил ус. – За верную службу наградил. Жизней у меня теперь немеряно. Вот, в другие миры повезу вас. Прежде и мыслить не мог, что пилотом черного шара заделаюсь. Да я и не ведал об этих штуках.
– Ты пилот космического корабля? – недоверчиво переспросил Максим. Это была более удивительная новость, чем воскрешение. – Ты, правда, умеешь им управлять?
– Здесь-то знаю, – Бурбун неуверенно постучал себя по виску. – Руками пробовать не доводилось, конечно. Научусь!
Да, обучающие технологии эйвов были на высоте. Научить неграмотного дикаря управлять гиперсветовым космическим кораблем, это вам не хухры-мухры. Максима кольнула зависть. Он ведь тоже многому полезному мог научиться в Сфере.
– И что же, ты в одиночку будешь управлять черным шаром? – спросила у стражника Зира.
– Зачем в одиночку? Роксна с Вертюхом на причале ожидают. И зеленые, ясное дело. Куда без них! Они теперь навроде прислуживают нам, слава императору!
У Максима дыхание перехватило от внезапной надежды. Роксна и Вертюх погибли далеко от корневого сектора. Если они живы, то…
– Император всех оживил?
Бурбун сокрушенно покачал головой.
– Не, всех не получается. Если мозгач у человека имелся, тогда легко. А иначе – от многого зависит: как помер, где, отчего. Из наших еще Варняк с Мысем ожили.
Надежда развеялась так же быстро, как и возникла. Девочка-лучик в зеленом платьице исчезла навсегда.
За разговорами они дошли до двери. Нишу заполняла туманность из звездочек, а не спираль, – дверь вела на наружную поверхность Сферы. Бурбун посторонился, приглашая друзей пройти вперед, и Максим решительно шагнул в звезды. Сердце замерло и заколотило сильнее.
Они вновь были на орбитальной станции, в одной из радиальных спиц. Слева, справа, под ногами и над головой светились миллиарды звезд Млечного Пути. Которая из них Солнце? Видно ли его? Неважно! Черный шар найдет дорогу. Теперь, когда люди получили контроль над Интеллектом Сферы, криссы выполнят любой приказ. Не враги больше, не надсмотрщики – слуги и помощники. Только чьи они слуги…
Бурбун помешкал, крутя головой, выбрал направление, снова пошел впереди. Не удержавшись, Максим спросил:
– Почему император начал готовить пилотов-людей? Криссы с этим прекрасно справлялись.
– Макс, ты разве не понял? – хмыкнула Зира. – Криссы созданы оберегать разумных, а не уничтожать их. Единственное исключение – защита Сферы. Вряд ли агрессию против внешних миров можно будет квалифицировать таким образом. Человеческая этика в этом отношении куда гибче.
Бурбун недовольно покосился на нее через плечо. Но спросил совсем о другом:
– Маакс, правду говорят, что в твоем мире солнце по небу взад-вперед бегает? Может и вовсе убежать, и темень везде стоит, будто в самой глубокой пещере?
– Правда, – подтвердил юноша.
– Жуть какая. А правда, что племена в твоем мире воюют между собой, как с нелюдями? Тысчами убивают друг дружку, ни детишек не щадят, ни баб на сносях, ни стариков. Что оружие у вас есть пострашнее огнебоя. Бах – и города нету, пепел один.
За добродушной улыбкой Бурбуна скрывалась насмешка. Максим закусил губу, покосился на Зиру. Девушка тоже ждала ответ. В отличии от креатур Рен-Рендука, она ничего не знала о Земле кроме звезд и синего неба. Врать ей он не собирался.
– Да, – произнес твердо. – Такое случается. Но я не считаю это правильным.
Бурбун вздохнул, сочувственно покачал головой. Отвернулся, пошел дальше. Пробормотал на ходу:
– Ничего, у себя порядок наведем и вам подмогнем. Заживете и вы счастливо, хвала императору!
Максим прозрел. Мозаика из фраз, эпизодов, мыслей сложилась в голове. Корабль из другой галактики, помещенный в карантинный сектор. Мертвые дети урров. Рен-Рендук, «смешной толстяк», которого криссы предпочитали обходить десятой дорогой. Рен-Рендук, сидящий за пультом в сосредоточии зловещей субстанции, медитирующий, словно впитывающий ее в себя. А затем: Хребтолом, вырезающий поселение гвыхов. Огница, хладнокровно убивающая стрекозоидов. Рудка, Белява, Бурбун, тысячи других людей, воплощающие волю Бога-императора. «Лететь должна я! Отправь меня с ним, не делай ошибку!» – «Потерпи, княжна». – «У себя порядок наведем и вам подмогнем». С другой стороны, он, мальчишка, доставленный с задворок Галактики ради некой миссии. Привезенный сюда вопреки правилам, по нелепой случайности. Все его пребывание здесь – череда случайностей, ошибок и недоразумений. И самая большая его ошибка: он так и не узнал правду. Возможно, Бог-император и есть та угроза, которую следовало предотвратить? Подчинив себе Интеллект Сферы, Рен-Рендук в самом деле стал непобедимым, даже Галактическому Содружеству с ним не справиться. Теперь его ничто не остановит, поздно.