Страдания Максима закончились неожиданно. Укладываться спать голодными было глупо, и ноги вполне могли идти, поэтому они сделали еще один переход – вдоль ручейка с вкусной водой, что тек почти точно в том направлении, какое требовалось. Лес постепенно менялся – многолетние великаны стояли реже, пространство между ними занимала молодая поросль и густой кустарник. Впрочем, на настолько густой, чтобы оказаться препятствием на пути. Когда птичья трель, доносившаяся из-за кустов, внезапно оборвалась коротким жалобным писком, Зира решительно пошла туда.
– Если самим не хватает сноровки, отобьем добычу у более опытных охотников, – объяснила.
Максим поспешил следом. Старался не мешать и уж конечно не отговаривал, хоть не понимал, как она собирается готовить пернатое мясо: ни зажигалки, ни огнива у них с собой не было. Станнером костер не разведешь.
Костер не понадобился. Собственно, они даже не увидели, кто на кого охотился. Их глазам предстало зрелище, порадовавшее куда больше. За кустами открылась прогалина на месте, где некогда росли два старых дерева. Их трухлявые, полурассыпавшиеся стволы лежал в траве, а над ними поднимались молодые деревца. Одно из них Максим узнал сразу. Вернее, узнал круглые желтые плоды, прятавшиеся в розетках-ладошках из темно-зеленых листьев. Словно целый цыплятник расселся по веткам.
– Яблоко-дыня! – радостно закричал юноша и бросился вперед.
– Макс, осторожно!
Куда там! Он и голову не повернул в сторону зарослей, где кто-то довольно массивный зашелестел, качнул макушки, убегая. Не зверья же им бояться, имея станнер, в самом-то деле! Подпрыгнул, ухватил кончик ветки, потянул ее, пригнул к земле. Плод-цыпленок держался крепко на своем насесте, но против человеческого голода ему было не устоять. Максим вывинтил его, сунул в рот.
– Макс, нет!
Зира не успела подбежать и выбить из рук. Сочная ароматная мякоть заполнила рот. Яблоко-дыня поместилось туда целиком за три хороших укуса.
– Ты чиво? – спросил он с набитым ртом.
– Нужно было мне первой попробовать. Мало ли…
– Я это уже ел, – отмахнулся Максим. На ветке сидел еще один «цыпленок», он указал на него: – Бери, вкусно!
Зира сорвала плод, осмотрела подозрительно, понюхала. Куснула. Ее челюсти оказались сильнее, чем у Максима, – справились с яблоко-дыней за два укуса.
Они влезли на дерево и наелись до отвала. Потом набили до верху сумку и по обоюдному согласию решили, что ночлег надо устроить поближе к халявной кормушке, – «припрятать» на завтрак еще несколько штук в желудки не помешает.
Подходящее для спания место долго искать не пришлось. Чуть углубились в лес за прогалиной и наткнулись на озеро, – именно в него впадал ручей, вдоль которого шли. Озеро было не озерцом даже, а большой лужей, зато вода чистейшая, каждый камешек на дне видно. Они натаскали травы, устроили у комля толстенного дерева ложе, – прямо на берегу, благо, комаров и прочего гнуса в этом мире не водилось.
– Спать будем по очереди. Ты – первый, – объявила Зира, едва юноша повалился на травяную постель, вытянулся во весь рост. Сама не легла, а присела рядом. Максим не возражал. Не сомневался, что после целого дня пути и сытного ужина заснет в два счета. Пусть уж Зира пока подежурит, она сильнее.
Но заснуть он не успел. Девушка внезапно сунула руку в травяное ложе, извлекла веточку с уцелевшей на ней темно-синей с фиолетовым отливом ягодкой.
– Смотри, а здесь они спелые. Ты откуда его принес?
Это было то самое растение, которое они находили возле родника цветущим. Ничего удивительного – в мирах Сферы один и тот же сезон круглый год, флора может цвести и плодоносить одновременно. Да и «год» тут понятие чисто умозрительное.
– Не знаю, – Максим пожал плечами. – Наверное, с травой попалось.
– Таким тебя лупоглазы кормили?