– В чем же сложность? – насупился Максим. Как бы девушка не возражала, он ощущал себя неумехой.
– Во-первых, я гораздо старше тебя.
– Пфе, «гораздо»! И сколько тебе? Двадцать? Двадцать пять?
– Перед тем, как мы сбежали из Вирии, мне исполнилось сорок три года. Сейчас уж и не знаю, сколько. Время так странно бежит.
Она произнесла это тоном обыденным, но Максима будто по голове шарахнуло.
– Сколько?! Ты старше… – юноша прикусил язык, чтобы не выговорить: «старше моей мамы?». Произнести такое вслух было никак нельзя. Вместо этого он пробормотал: – Не может быть.
– Преимущество руббола еще и в том, что тебя часто калечат. Пока лежишь у Белых Сестер, сращиваешь косточки и восстанавливаешь внутренности, заодно можно и от состарившихся клеток организм почистить. Если не лень.
– Мне все равно! Разница в возрасте значения не имеет, – упрямо проговорил Максим, изо всех сил стараясь поверить в свои слова.
– Очень часто имеет. К тому же, это во-первых. А во-вторых… Признаюсь честно, когда ты появился у нас в команде, я тебя не сильно высоко оценила как парня. Дружить с тобой или пофлиртовать между делом – да, серьезные отношения – вряд ли. Но когда ты меня оживил, все изменилось. Я захотела быть рядом с тобой всегда, помогать тебе, оберегать, защищать. С одной стороны, я осознавала странность этой перемены, с другой – не могла ей противиться. Да и не хотела. – Она постучала себя пальцем по темени: – Это программа, Макс. Кто-то влез в мой пониматель и что-то в нем поправил.
Она повторяла в точности то, в чем ее обвиняла княжна. На миг Максиму захотелось высвободиться из объятий, отодвинуться подальше, встать. Но это выглядело бы совсем детской обидой. И на кого обижаться? Не на Зиру ведь!
– Считаешь, я тоже люблю тебя из-за программы?
– Не думаю. Нормальное влечение здорового молодого мужчины к симпатичной женщине. Заниматься любовью с другом – хорошо и правильно. Не знаю, как у вас на Земле, а в Вирии такие отношения всячески одобряют.
Это звучало обидно.
– Считаешь, то, что между нами… что я с любой так бы мог?
Улыбка Зиры стала шире.
– Сегодняшнее тем более не показатель, это ягоды виноваты. В них сильный афродизиак, вещество, усиливающее половое влечение.
Максим и рот открыл, ошарашенный. С необычной ясностью вспомнил: в корзине лупоглазов были не эти ягоды! Похожие, но другие, малиново-красные, полупрозрачные.
– Ты сразу поняла и… – пролепетал он.
– Нет, не сразу. А когда поняла… накормила ими тебя.
– Зачем?
– Чтобы ты переборол свою застенчивость с женщинами и сделал то, что давно хочешь. Первый раз решиться трудно, потом проще будет. Конечно, лучше бы вы занялись этим с Огницей, но раз не сложилось, пусть хоть так.
– При чем тут Огница?! – вспылил Максим. – Она вообще ни при чем! Я и думать о ней не хочу после всего, что она натворила!
– Хочешь-хочешь. Потому что любишь. И она тебя любит давно и по-настоящему, без всяких понимателей. Да, наверное, княжна не самый лучший человек в мирах Сферы. Но любят не «за», а «вопреки», уж поверь. Возраст – это вдобавок и опыт в некоторых делах. И не злись.
Она осторожно взяла его ладонь, поднесла к своему лицу. Пальцы ощутили мягкий пушок на щеке, шероховатый холмик родинки, нежную кожицу губ. Внезапно рот приоткрылся, зубы звонко щелкнули. Максим невольно отдернул пальцы. Засмеялся сначала неуверенно, а когда и Зира хихикнула – уже весело, по-настоящему. Обида отступила. Рядом был друг, надежный, верный, готовый помочь всегда и во всем. Но к облегчению примешивалась грусть. Зира была так же близка, как полчаса назад, и так же желанна. Однако ощущение чуда исчезло. Там, где поступки и события можно объяснить с помощью логики, чудесам места нет.
– Ты больше со мной не будешь… этим заниматься? – спросил он, опасливо подбирая слова.
Женщина фыркнула, окончательно становясь прежней ироничной и озорной Зирой. Приподнялась на локте, возразила:
– Это почему? Мне плевать: программа - не программа. Мне хорошо с тобой, а значит, мы будем «этим заниматься», сколько захотим. – Она вздохнула притворно: – Жаль, что ты устал, я бы и сейчас не отказалась…
– Я не устал! – запротестовал Максим, пытаясь и себе приподняться, но женщина мягко толкнула в грудь.
– Устал, я же вижу. Отложим до завтра. Закрывай глаза и спи, сил набирайся. Мужчины всегда спать хотят после бурной любви. А я покараулю.
Максим послушно закрыл глаза и уснул.
Проснулся он бодрым и отлично отдохнувшим. Опасение, что в ягодах может оказаться еще какая-то гадость, кроме афродизиака, на счастье, не подтвердилось. Вокруг продолжался бесконечный полдень. Сквозь светлую зелень листвы пробивались лучи солнца, свистели, попискивали, выводили трели невидимые в кронах птицы, разноцветные бабочки перепархивали с цветка на цветок, вывалившиеся из сумки яблоко-дыни дразнили вкусным ароматом. Случившееся накануне вновь казалось чудом. К тому же кто-то обещал «на завтрак» продолжение. Максим потянулся, перевалился на спину, огляделся. В пределах видимости подруги не наблюдалось, поэтому он позвал: