– Прости, – пробормотал юноша, сунул станнер за пояс и пошел к прогалине.
Боль в покалеченной руке, усталость, стресс навалились одновременно. Его шатало, голова кружилась, так что еле добрел до упавших деревьев. А еще предстояло выбрать ветки попрочнее, как-то отломать, отнести, взобраться по ним, срезать жгут, удержать, чтобы Зира не упала при этом. Максим понимал, что сил на это у него нет. Совсем нет, хоть садись и плачь. Но слезами делу не поможешь…
– Да вон же он! – внезапно донеслось со стороны озерца.
Максим обернулся. К нему спешили двое. Один – явно человек, только чернокожий. Белки глаз и жемчужины зубов делали его черноту едва ли не абсолютной. Белый комбинезон этому способствовал. Не криссовский комбинезон, отлитый из квазиживого металла, а сшитый из обычной ткани. Спутник его одет был так же, но при этом человеком не был. В Свободном Городе его сородичей называли космачами за пряди густой длинной шерсти на щеках и висках. Также у незнакомцев были одинаковыекобуры со станнерами на поясах и ранцы-гравилеты за спинами. В руках у человека была сумка Максима, космач держал под мышкой что-то оранжевое, – не иначе, одежду Зиры.
– Вы кто-такие? – ошарашенно уставился на них юноша, не зная, браться за оружие или нет.
Незнакомцы переглянулись.
– Мы хранители башни, – важно объявил первый. – Меня зовут Дженго, а его – Домело.
– Белой башни? – недоверчиво переспросил юноша.
– Белой, – подтвердил космач. – Других тут нет.
Соленый ком подкатил к горлу. Это было чудо, самое настоящее! Необъяснимое, неожиданное и как нельзя своевременное.
– Постель твою мы быстро нашли, – сообщил Дженго. – А тебя рядом нет. Лес этот плохое место для прогулок, – скруты тут водятся. Сами-то они плодами да орехами питаются, зато личинки у них плотоядные. Поэтому скруты стараются дичь покрупнее скрутить и подвесить.
– Чем крупнее, тем больше еды личинкам. Королева скрутов откладывает их в тело жертвы. Все дочиста выжирают, – подтвердил Домело. – Хорошо, что сестренка твой зов…
Максим его уже не слушал. В голове зазвенело, багровые круги перед глазами пошли.
– Зира… – просипел он. – Она… она там!
Бросился к дереву, где висела подруга. Хранители поспешили следом.
На месте недавней бойни ничего не изменилось: скруты и Зира неподвижно висели на нитях. Дженго присвистнул невольно и выхватил станнер из кобуры. Указал на женщину, спросил:
– Давно ее?
– Нет, – затряс головой Максим. Сколько времени прошло с тех пор, как появилась скрутиха, он не мог оценить точно. Но если и час, – это же не долго? Взмолился: – Помогите ей!
Дженго кивнул, Домело включил гравилет, взмыл к ветвям дерева, на лету извлек из сумки нож. Оба были предельно насторожены, не отводили взглядов от серебристого кубла. И когда жгут, на котором висела Зира, был перерезан, космач не опустил ее на траву, а отнес подальше, к ложу на берегу озера.
Вдвоем хранители быстро освободили тело от тенет. Дженго проверил пульс на шее женщины.
– Ты стрелял в нее из станнера? – спросил Максима.
– Не надо было? Я хотел, как лучше!
– Может быть, и правильно. В любом случае, здесь мы ничего не сделаем, нужно срочно доставить ее в башню. Только сначала давай твою руку.
– Я потерплю!
Но спорить было бесполезно. На счастье, плечо оказалось не сломано. Дженго заставил выпить обезболивающее, когда оно подействовало, вправил вывихнутый сустав. Сделал он это умело, сразу видно – опыт врачевания есть. Пообещал, что через пять дней Максим будет как новенький, и обмазал плечо желтоватой мазью, быстро застывшей и превратившейся в лубок.
С помощью ременной сбруи хранители привязали бесчувственное тело пострадавшей к Домело. То же самое проделали с Максимом и Дженго, как юноша не доказывал, что способен удержаться и без кенгурятника. Затем земля ушла из-под ног, озеро, стволы, ветви, кроны деревьев провалились вниз, и они полетели, набирая скорость.
Путь до белой башни занял полчаса. Большую часть этого времени Максим с тревогой косился на летевшего рядом космача и принайтованную у него на груди Зиру. Вниз не глянул ни разу, да и на башню посматривал исключительно с целью понять, далеко ли еще. Что их ждет внутри, кроме медицинской помощи для подруги, тоже не думал. Хватит чудес на сегодня! Он и не подозревал, что главные чудеса впереди.