Скучным путешествие не было. Старик не ошибся, – вспомнить и рассказать все, что с ним случилось, начиная со злосчастной прогулки в кино, был тот еще труд. И не рассказ получался, а беседа. Инженер то и дело уточнял, дополнял, задавал наводящие вопросы, позволяющие взглянуть на события с разных сторон. Это не раздражало, а заставляло искать аргументы, доказывать и обосновывать. Чем дальше, тем больше Максим сомневался в своей миссии. Нет, не за какие-то сверхспособности его доставили сюда. И ждут от него конечно же не спасения Сферы, – чего-то иного.
За разговорами он сообразил, что сбился со счета дней. Но не это было самым удивительным. Раньше Максиму казалось, что он провел в Сфере несколько месяцев. Теперь, пересказывая свои приключения, удивлялся, как они могли уместиться в целую жизнь. Пока он отсутствовал, в секторах пролетали годы, а для него время словно спрессовывалось в плотные брикеты. Как такое возможно?
Однако рано или поздно подходит к концу даже самое долгое путешествие. Едва Максим закончил рассказ, лента, несущая их, остановилась.
– Мы на месте, – ответил Инженер на немой вопрос юноши. – Мы называем его контакт-линзой.
Ярус занимал пустой зал, не имеющий ни окон, ни дверей, – та, в которую они вошли, затянулась за их спинами. Но стоило дойти до середины помещения, как все изменилось. Зал исчез. Максим находился в центре огромного шара, сложенного из множества разноцветных осколков. Треугольники, квадраты, пяти-, шести-, восьмиугольники висели в черной пустоте, вроде бы не связанные между собой, но одновременно жестко закрепленные на своих местах.
– Что это? – изумленно спросил он.
– Сфера, – ответил Инженер. – Так она выглядит в действительности. О том, что такое циклопическое сооружение не может быть цельным, я заподозрил еще до того, как попал в башню. Сфера состоит из десятков тысяч слабовогнутых пластин толщиной в несколько километров и около тысячи километров в поперечнике. Удобно – космический вакуум надежно изолирует миры, для каждого можно задавать собственную скорость течения времени, а при необходимости аннигилировать без вреда для соседей. Или создать новую, когда понадобится. Каждую пластину окружает собственный энергетический кокон, удерживающий атмосферу и оберегающий обитателей мира от жесткого излучения. Боковые стены его видимы в оптическом диапазоне, купол – прозрачен, и наблюдается как небосвод изумрудного оттенка. Переход между пластинами возможен по транспортным туннелям в энергетических коконах, через так называемые «двери». Или на всестихийных летательных аппаратах.
– Это неправда! – запротестовал Максим. – Я летал на такой «тарелке», я видел сектора сверху, и стены между ними видел!
– На обзорном экране? Естественно. Информация о пространственно-временных промежутках между пластинами удалена из локальных интеллектов летательных аппаратов. Достигнув границы одной, он как бы мгновенно оказывается над другой. Тот же эффект, что при путешествии по туннелю. Тебя ведь не удивляет, что, входя в лазоревую дверь, ты в тот же миг выходишь из пурпурной, хотя знаешь уже, что между ними – миллионы километров?
Он был прав. Мгновенное перемещение сквозь двери казалось естественным, но полет на «тарелке» – совсем иное дело.
– Я видел стену сверху своими глазами, я поднимался на нее, – Максим сделал последнюю попытку опровергнуть очевидное.
Попытка была так себе. Что, собственно, он видел? Серую пустоту? Одно он мог сказать точно, – физические законы, заданные для обитателей сектора, прекращали действовать, стоило переступить границу.
Инженер промолчал, и Максим снова принялся разглядывать крошечные блестяшки миров. Сколько же их… И как понять, где какой? На обзорном экране «тарелки» они хотя бы спиральками обозначались. Например, который из них Вирия?
Стоило подумать, и ничем до этого непримечательный пятиугольник начал стремительно увеличиваться, словно расталкивая соседей. Миг, и он заслонил собой весь обзор. Еще миг – стали различимы суша и моря. Максиму почудилось, что он падает на землю без парашюта прямиком из космоса. Да что там падает, – летит с третьей космической скоростью. Уже видны леса, равнины, циклопические сооружения Вирии, Ристалища Оранжевого Ордена, руббольное поле, площадки для тренировки, спортсмены, тягающие друг друга на загривках, Ильма, сурово отчитывающая лодырей. Он едва успел прекратить падение, чтобы не врезаться в давнюю подругу.