– Ты чего?!
Максим подхватил женщину, не позволяя упасть. Пальцы наткнулись на рукоять ножа, торчащего под левой лопаткой. Лишь тогда он обвел взглядом зал.
Облитая серебром Огница неторопливо шла к нему и улыбалась. Другую одежду поверх облегающего комбинезона она теперь не носила, если не считать пояса с закрепленными на них сумкой и метательными ножами, да браслета-говорителя на руке. Из-за этого она походила на крисса, только рыжие волосы, успевшие отрасти до плеч, напоминали о прежней княжне.
– Макс, привет! Наконец я тебя нашла. Соскучилась. А ты?
Подошла, взялась за рукоять ножа. Выдернула резким движением. Тело Зиры вздрогнуло, она захрипела, закатила глаза. Голова безвольно склонилась на плечо.
– Зачем ты это сделала? Она же твоя подруга, – сдавленно прошептал Максим, изо всех сил стараясь удержать в узде гнев и отчаяние. Если сорваться в истерику, лучше не станет никому.
– Она могла бы быть подругой для нас обоих. Но вместо этого решила стать соперницей, почему-то не захотела любить меня. Ничего, мы это поправим.
Княжна запустила пятерню в коротко стриженные волосы Зиры, наклонила ее голову вперед, заставив уткнуться лицом юноше в грудь. Поднесла лезвие ножа к шее вирийки. Клинок почти не испачкался, дымчатый узор проступал на холодной стали. Максим узнал этот нож, – Огница пожелала его, когда они сидели втроем в корневом секторе, пировали, с каждой минутой приближаясь к пониманию, какой шанс упустили. Горячий комок подкатил к горлу, пришлось крепко сжать зубы, чтобы не разрыдаться.
Княжна резко полоснула ножом по шее бывшей подруги, под самое основание черепа. Кровь брызнула на белую ткань комбинезонов, на пол, одна горячая капля – на щеку юноши. Огница расширила и углубила разрез, хладнокровно запустила в него пальцы. Пошарив, извлекла темно-зеленый эластик понимателя. Вытерла о комбинезон Зиры, спрятала в сумку. Хихикнула.
– Ты чего мертвую тискаешь? Потискай лучше живую. А ее мы потом заново сделаем, краше прежней станет.
Максим бережно опустил тело женщины на пол. Спросил, не желая смотреть на убийцу:
– Меня ты тоже так, – ножичком? Или повезешь к своему императору?
Огница перестала улыбаться.
– Макс, ты что говоришь? Это за тебя я любого убью. Ты разве не понимаешь, кто ты для меня? А этот, объявивший себя богом, – он даже не знает о существовании места, где мы сейчас стоим. Он думает, ты что-то сделал с понимателем, чтобы незаметным стать. Глупец! Знаешь, как я тебя нашла? Когда ты сбежал, я подумала: твой «ключ», – она презрительно пнула ногой мертвое тело, – может открыть дверь только в знакомое тебе место. Значит, и я его знаю! Тогда я принялась внимательно проверять миры, в которых мы с тобой побывали. И сразу наткнулась на непонятное – мира, где лупоглазые твари обращались со мной как с безмозглой скотиной, не существует. Как так, раз я его видела собственными глазами? Нет, мир есть, просто он секретный. И это не одна странность, связанная с ним. В нем я понимала речь нелюдей без всякого понимателя. А еще там стоит высоченная белая башня, в которую ты хотел попасть. Но как найти этот мир, раз Интеллект о нем ничего не знает? Взять летающий корабль и облететь всю Сферу? Миров сотни сотен, год понадобится, чтобы найти. Глупая так бы и поступила. Но я не глупая, Макс. Сначала я полетела в мир синей пустыни, разыскала дверь, в которую мы вошли, посчитала рукава. Я ведь тоже знаю, что они означают. И прилетела прямиком сюда, за тобой. Потому что ты мне нужен!
Максим слушал, кусая губы. Да, Огница глупой не была. Наоборот, слишком умная. Все его девушки умные. Наверное, Стратег специально их так подбирает, чтобы компенсировать его собственную тупость. Почему он решил, что нашел надежное укрытие? Сам ведь когда-то пытался вести «летающую тарелку» в «несуществующий» корневой сектор.
– Там, наверху, – Огница кивнула на потолок, – мы поймали одного коротышку. Перед тем, как ему отрезали голову, он признался, что ты где-то в башне. В придачу рассказал, что эта башня такое, показал, как выглядит Сфера по-настоящему, – поэтому я чуток задержалась. Не успела перехватить сестрицу, но куда ты ее отправил, я запомнила. Таких секретных миров много, верно? И они станут нашим с тобой оружием. Только нашим, раз о них никто не знает.
– Твои люди знают, – буркнул юноша.
Огница фыркнула. Включила говоритель, позвала:
– Гнут, вы все проверили?
– Да, госпожа. Тут живых не осталось, а выше дороги нету. Может, внизу попрятались?
– Внизу я. Спускайтесь все, семь этажей от балкона.
Она выключила говоритель, подмигнула Максиму с заговорщицким видом. Вскоре девять бойцов ввалились в зал, подозрительно косясь на юношу и белую спираль.