Лента добралась до нижнего жилого яруса. Совсем недавно он тут жил, и жила Зира, и Лучик, и Инженер. В белой башне прошли самые счастливые дни его жизни в Сфере. Потому что вокруг были только друзья, истина раскрывалась все полнее, и цель была так близка. Нет, казалась близкой. Иллюзия развеялась. Инженер ушел в прошлое по витку времени, закрученному эйвами, Лучик где-то на противоположном конце Сферы, совершенно недоступная, Зира снова умерла из-за него, а Огница превратилась в злейшего врага.
Максим внезапно осознал, что потерял всех друзей, остался один против Рен-Рендука. Не чванливого жестокого мерзавца, а Бога-императора, которому подчиняются и криссы, и люди, и сам Интеллект-Тактик, управляющий мирами Сферы. Битву можно не начинать, она уже проиграна.
К горлу подкатил колючий комок. «Не вздумай реветь! – одернул он себя. – Ты мужик, а не пацан. Мужики не плачут». Верно. А что делает мужчина, проиграв дело всей своей жизни? Нет, не Огницу надо сбросить с балкона. Прыгнуть самому. Сойти с ленты, пройти два десятка шагов, зажмуриться. Сделать еще шаг. И пошли вы все к черту!
Лента поравнялась с верхним жилым ярусом и покатила дальше.
Эпилог, в котором появляется новая надежда
Определить точное количество черных шаров не представлялось возможным. Они появились словно ниоткуда в тот самый миг, когда эскадры первой волны пошли к станции. Шары атаковали со всех направлений и всех одновременно: корабли первой и второй волны, фланговое прикрытие, флотский резерв. Оружия на борту у шаров не было, но они сами оказались оружием. Способные за считанные секунды разгоняться до космических скоростей, они шли на таран, проламывая корпуса крейсеров и эсминцев, а если проломить не удавалось, то подрывали камеры-ловушки антивещества в своих двигателях, сжигая противника в аннигиляционной вспышке.
Пилоты-смертники не были ассами, в первые же минуты бортовая артиллерия урров сожгла сотни шаров. Но что такое сотни в сравнении с десятками тысяч? Каждый прорвавшийся сквозь лазерную завесу шар становился самонаводящейся торпедой, уклониться от которой было почти невозможно. Флот Галактического Содружества нес серьезные потери. Эскадры левого фланга поредели едва не на половину, правого – на треть. Первая штурмовая волна разбилась о ставший на пути риф из черных шаров, вторая завязла в нем. А шары-торпеды рвались в середину построения, к командному центру.
То, что сражение проиграно, капитан легкого крейсера «Новая надежда» понял одним из первых. Пожалуй, раньше, чем к такому же выводу пришел адмирал флота. Он знал, что причиной поражения был не просчет командования, не досадная случайность. Вина за гибель товарищей лежала целиком и полностью на нем, прайм-гражданине Галактического Содружества Урммршшр Эш-Рауррме.
В исключительных обстоятельствах квазиразумный мог убить разумного. В случае отсутствия связи со Сферой квазиразумный мог действовать автономно, самостоятельно принимать решения. Эти два постулата не подчинялись логической дизъюнкции, квазиразумные не могли по своему желанию убивать разумных. Да и вряд ли они пилотировали черные шары, очень уж дилетантски выглядела атака. Противник брал числом и презрением к собственной жизни, а не умением. Шарами управляли обитатели Сферы, чей разум был подчинен ее Интеллекту. Самозащита? Флот Галактического Содружества не применял оружие первым, не нападал исподтишка. Приближаясь к станции, урры взывали к контакту во всех доступных диапазонах. Они лишь хотели обратить на себя внимание Интеллекта, вызвать хоть какую-то реакцию. Обратили и вызвали, но совсем не то, чего ожидали. Интеллект Сферы посчитал Галактическое Содружество смертельным врагом, с которым нет смысла вести переговоры, начал сражение, даже не ответив на призыв? Нехарактерная реакция для создания эйвов, предназначенного хранить и преумножать разумную жизнь в Галактике.
Зато вполне типичная для последних столетий погибшей цивилизации предков. Непостижимая логика эйвов дала сбой, мальчик с периферии галактической спирали не укрепил, а взорвал возведенную ними плотину. Предвечная ярость, до времени запертая в карантинном секторе, вырвалась на свободу, затопила Сферу и ее Интеллект, вот-вот выплеснется наружу, смывая все на своем пути. А значит, пора вновь строить Флот Исхода, спасать детей, увозить к новым мирам, в новую галактику. Но как сбежать от самих себя? Урммршшр Эш-Рауррм ошибся с выводами, когда докладывал о результатах разведэкспедиции, неверно интерпретировал замеченные тенденции. Да, лучшие аналитики подтвердили его правоту. Но они не были в Сфере. Он – был, видел. И не понял. Поэтому, когда адмирал дал команду отступать, уходить в гиперпространство, он откликнулся первым: