Он взялся за лестницу, готовый снова сбросить ее вниз, но спускаться так было слишком долго. Максим перегнулся через борт и прыгнул.
Вернуться в грот получилось куда быстрее, чем выплыть из него. Но радости в этом было чуть – Конг и девушки исчезли. Максим выбрался из воды на каменную площадку, огляделся. Пусто, ни следа.
– Конг! – закричал юноша, ни на что не надеясь. – Огница! Зира!
Только эхо ответило. Прокатилось под сводами пещеры, затихло. Что делать? Эйвов звать на помощь? Он так и поступил:
– Эйвы! Где мне искать Огницу и Зиру?!
Тишина. Максим сел, в сердцах саданул кулаком по камню, – скафандр едва успел нарастить силовую перчатку, спасая костяшки пальцев от увечья. Так что, возвращаться к лисоидам, лететь в их Свободный Город? А Зиру, Огницу, теперь и Конга – забыть? Списать их потерю на обстоятельства непреодолимой силы? Ну уж нет, господа хорошие! Искать друзей он не перестанет, пока… не увидит их мертвыми. А если увидит – отомстит тому, кто это сделал. Ох как отомстит! Потом заберет пониматели Зиры и Конга и вернет друзей, чего бы это ни стоило. От мысли, что Огницу не вернуть, в глазах защипало. Но герои не плачут, верно? А он же главный герой этой говенной Сферы, верно?
Максим закричал:
– Эйвы, где мне найти тритонов?!
Уверен был, что ответа и на этот вопрос не получит. Но вдруг увидел: посередине озера поднимаются из глубины и лопаются пузырьки. Их становилось все больше, вода словно закипала в том месте. Затем вспухла одним огромным пузырем. Пузырь выпятился над поверхностью на добрых полтора метра, двинулся к каменному козырьку, на котором сидел Максим. Оболочка его явно состояла не из воды. Нечто более плотное, полупрозрачное, похожее на слюду или рыбий пузырь. Внутри кто-то был, большой, черный. Он таращился на юношу, махал рукой. Максим почти узнал его, но тут из воды рядом с пузырем вынырнуло совсем иное создание. Большие круглые глаза, изрезанная мелкими бороздками синеватая кожа, колючий гребень на голове. Шеи у существа не было, голова плавно переходила в покатые плечи. Уши тоже отсутствовали, зато по бокам ритмично раздувались и сокращались жабры. Потом раздуваться перестали. Существо наморщило нос, фыркнуло. Произнесло четко и внятно на добрийско-вирийском языке:
– Приветствую тебя, Макс! Надеюсь, сухопутные изверги не причинили тебе вреда?
Слышать человеческую речь из уст явного нечеловека было непривычно. Максим поспешно поднялся на ноги, отступил к стене пещеры. Ответил:
– Добрый день! А вы кто такой?
Незнакомец подплыл к берегу, положил на камни передние конечности. Вполне себе руки, разве что пальцы странно расплюснуты на концах и соединяются перепонками. «Тритон» – сверкнуло в голове понимание, заставив отступить еще дальше, прижаться к стене рядом с пурпурной спиралью.
Тритон ловко выскочил на берег, поднялся на задние лапы. Вполне себе ноги с такими же расплюснутыми пальцами и перепонками. Кроме ног у него имелся хвост, служивший сейчас третьей точкой опоры.
Одет тритон был в плотно прилегающий к телу комбинезон, закрывающий ноги до колен и руки по локти. Цветом комбинезон мало отличался от кожи, но был гладким в отличии от нее. Ничего похожего на оружие у пришельца при себе не наблюдалось.
– Мое имя – Вайял Макалс, – представился он. – Я главный композицион Города Красоты и Гармонии. От имени своих сограждан я приглашаю тебя стать нашим гостем. Сделать остановку и отдохнуть, прежде чем ты продолжишь свой нелегкий путь.
Стелил тритон как по писанному. Но и рассказ лисоидов Максим помнил. Потребовал, стараясь вложить в голос всю твердость, на какую был способен:
– Что вы сделали с моими друзьями? Верните их немедленно!
Вайял развел руками, будто извинялся.
– Зира, Огница и Конг – наши гости. Мы предоставили им удобное жилье и пищу, соответствующую потребностям ваших рас. Я приплыл, чтобы отвезти тебя к ним. Я понимаю, ты имел несчастье встретить разбойников, захвативших наше Родилище. Они пугали тебя и уговаривали присоединиться к их банде, верно?
– Верно, – согласился Максим. – Но почему я должен верить тебе, а не им? Откуда я знаю, что это не ловушка? И откуда ты знаешь человеческий язык?
– Ты должен поверить мне, потому что я говорю правду. Нет никакой ловушки. Ты видел оружие у разбойников, убивших многих моих сородичей. А где оружие у меня, ты его видишь? Ваш язык я выучил у твоих соплеменников, приходивших в наш Город. Вы не первые путники, наш народ рад всем, Закон Гостеприимства священен. Я понимаю, что не могу убедить тебя исключительно словами. Твой друг подтвердит их.