– К тритонам можешь ходить в рыбьей шубе. Но перед тем, как сюда войти, переодевайся и оставляй ее за порогом.
Опробовал новое одеяние Максим на следующий день, вернее, утро, отличающееся от дня лишь тем, что девчонки еще спали. Как и велели, переоделся за дверью. Хотел было занести скафандр в комнату, но что-то засосало под ложечкой, и он передумал. Засунул серебристое одеяние в сумку, повесил сумку на плечо и отправился на прогулку.
Час оказался неурочным, не только гости, но и хозяева спали. Максим обошел половину верхнего города, не встретив никого. Иногда казалось, что он заметил чей-то силуэт краем глаза. Но стоило повернуться, шагнуть в ту сторону, наблюдатель поспешно ретировался.
– Стой, не бойся! Видишь, на мне обычная одежда! – кричал Максим вслед. Бесполезно.
В конце концов он плюнул на попытки найти в этом городе адекватных обитателей и повернул обратно, решив, что следующий раз прихватит с собой композициона, и пусть тот при нем объяснится со своими сородичами.
Он почти добрался до лестницы, ведущей к гостинице, когда услышал бульканье и возгласы, доносящиеся из-за низкой боковой двери. Не задумываясь, повернул туда. В этом помещении ему бывать не доводилось: пол здесь заменял бассейн. Стены уходили прямо в воду, в них зияло с десяток проемом на разной высоте. Из одного, расположенного в полутора метрах над поверхностью воды, Максим и выглядывал.
Вода в бассейне бурлила, парила, лопалась пузырями. Настоящая джакузи, диаметром метров в десять. В этой джакузи играли три тритона, судя по размерам – подростки. Они гонялись друг за другом, шлепали по хвостам и спинам, перекрикивались смешными голосками. Пришельца они заметили мгновенно, замерли, уставившись на него. Максим помахал им рукой.
– Эй, привет! Не бойтесь меня. Я – Макс. А вас как зовут?
Голос получился таким писклявым, что он, не удержавшись, прыснул. К странному искажению звуков в подземном городе юноша привык, но сейчас это было особенно заметно. Неожиданно он вспомнил, где слышал свой голос в подобном тембре: на дне рождения у одноклассницы, когда шутки ради, они вдыхали гелий из воздушных шариков и дурачились, разговаривая «по-мультяшному». Газ, выделяющийся из недр Сферы, – смесь кислорода и гелия. Именно он движется по хрустальной трубе, а тритоны заполнили им проделанные в ракушечнике пустоты и создали свой подводный город.
Понять, сулит ли открытие какую-то пользу, Максим не успел. От непрерывного бульканья было довольно шумно, поэтому он не услышал шаги мягких босых ступней, тем более, не увидел – нет у человека глаз на затылке! Каким-то иным чувством ощутил движение за спиной. Оглянулся. К нему спешили четверо, отрезая от смежного с бассейном помещения. Не подростки на этот раз, вполне взрослые тритоны. Их лица не выражали ничего, но под ложечкой нехорошо засосало, и Максим шагнул навстречу, подальше от края джакузи.
– Вы что-то хотели? – спросил, стараясь вложить в интонацию все дружелюбие, на какое был способен.
Ему не ответили. Ближайший тритон крякнул по-утиному и прыгнул, целясь юноше в грудь. Сноровки для подобных выкрутасов на суше ему явно не хватало, да и руббольные тренировки даром не прошли. Максим уклонился, подсек… но тут на него навалились остальные трое. Весом, ловкостью и силой каждый из них уступал юноше, но устоять против четверых – дело иное. Бить Максима они не пытались. Их задачей было повалить, столкнуть в воду, а главное – забрать сумку. Он понял это, когда сразу три перепончатые пятерни вцепились в ремень, рванули. Виси сумка у него на плече – пиши пропало. Но если ты вырос в Ростове, то знаешь: так носить ценные вещи не годится. Перебрасывать ремень через плечо было для Максима привычкой, и эта привычка спасла.
Отбросив дипломатию, он сжал кулаки и взялся за дело всерьез. Н-на! Н-на! Удары посыпались направо и налево, каждый достигал цели. Тритоны крякали, трясли головами, но отступать не желали, с упрямством камикадзе наскакивали снова и снова. «Бей их в нос!» –вспомнилась подсказка лисоида. – «Там их уязвимое место». В нос, значит? Нате!
Лисоид не соврал. После первого же доброго хука в нос тритон захлебнулся от вереска, рухнул на четвереньки, пополз к воде, разевая рот, как выброшенная на берег рыба. На миг Максим пожалел его. Но тут из проема двери, ведущего в глубь города, выскочили еще трое, за ними еще, еще. Стало не до жалости.
Вскоре Максима сбили с ног. Пользуясь навыками игры в руббол, он перевернулся на живот, спрятал под собой сумку, обхватил ее, крепко прижал к телу. Тритоны сопели, кряхтели, пытаясь разжать ему руки. Не преуспев, поволокли к бассейну, и Максим понял, что дело худо: его сбросят в воду и утопят. Легко! Скафандра-то на нем нет. Он заорал: