В этот раз молчание противной стороны было недолгим. Едва затихла многоголосица эха, как голос композициона, громкий и четкий, ответил:
– Макс, если ты немедленно покинешь храм, я отведу тебя к двери в иной мир. Я обещаю, что тебе не причинят вреда. Волосатого можешь забрать с собой, но твои соплеменницы будут принесены в дар Красоте и Гармонии.
Откуда доносится голос, понять было невозможно. Казалось, сама хрустальная колонна заговорила. Максим поднял над головой станнер, чтобы все видели. Произнес:
– Принесены в дар, значит? Хорошие у вас законы гостеприимства. Ну так слушай: ты немедленно приведешь сюда Зиру и Огницу. Потом расскажешь, где спрятана дверь. Иначе я обещаю, что принесу чрезвычайно большой ущерб твоим соплеменникам.
Он уверен был, что угроза подействует. Тритоны не трусы, однако достаточно разумны, чтобы подсчитать «за» и «против». Включить здравый смысл, в конце концов! Но Максим пока не встречался с религией в мирах Сферы.
– Ты не понял, пришелец. Дар уже принесен. – Эмоций в голосе композициона не было. Просто констатация факта. – Послужить Красоте и Гармонии – великая честь для любого низшего существа. Вы двое лишены ее за нападение на мирных жителей города. Но у вас есть возможность уйти живыми и прозябать в ваших варварских мирах.
Дар принесен?! Здесь, в храме? Где же еще! Максим завертелся на месте. Спрятать тела среди статуй не получится, следовательно… Он бросился к водоему. Основание колоны уходило в недра Сферы, но окружающий ее бассейн не был бездонным, метра два глубины, не больше, да и то водой заполнено чуть выше, чем наполовину. Дно ровное, просматривается отлично, там и подавно спрятать негде, разве что мелочь какую. Но люди ведь не мелочь!
Взгляд задержался на раковинах моллюсков, приросших к стенке бассейна. Что-то вроде земных мидий, но размером куда больше. Нижним краем раковины упирались в дно, верхний почти вровень с полом храма. Раковин было четыре: створки двух приоткрыты, две другие закупорены наглухо. Максим не помнил, видел ли их в прошлое посещение. Возможно, не обратил внимания – тогда водоем был заполнен по кромку. Он подошел ближе, заглянул в приоткрытую раковину. Синюшная из-за подсветки мякоть, гладенькая перламутровая поверхность створок.
– Время идет. Долго ждать мы не будем, – поторопил голос композициона.
Вода, до этого безупречно неподвижная, колыхнулась, пошла рябью. Уровень ее пополз вверх, от едва заметных отверстий на дне потянулись столбики пузырьков. Никак гостеприимные хозяева решили утопить несговорчивых гостей? И не боятся ради этого красоту попортить?
Максим скользнул взглядом по шеренгам перламутровых статуй. Перламутровых… Он опять подскочил к раковине. Те же цвета! Синапсы в голове защелкали как реле в старинном автомате, выстраивая факты для жуткого итога. Не дожидаясь, пока итог этот сформируется, юноша бросился к закрытой раковине, упал на колени, вцепился руками в створки. Они что, заклеены?!
– Помогай! – крикнул Конгу. – Надо открыть эту дрянь!
Объяснять, для чего это нужно сделать, не хотелось. Объяснять – значило облечь в слова страшную догадку. Хорошо, что гвых не требовал объяснений. Присел рядом, ухватился за створки, норовя втиснуть пальцы между ними, напрягся, закряхтел. В раковине затрещало, запищало противно. Створки нехотя поддались. Даже в аквамариновом освещении храма ярко-рыжие волосы Огницы нельзя было ни с чем спутать. Взревев, как бешеный мамонт, Конг оторвал створку. Признаков жизни девушка не подавала, но из раковины не выпала. Густая клейкая слизь удерживала ее.
Максим спрыгнул в бассейн, извлек тело княжны из внутренностей моллюска. Перед тем, как засунуть в раковину, тритоны спеленали ее по рукам и ногам длинными лентами водорослей, упругими и прочными. Пришлось доставать из сумки нож, чтобы их разрезать. Потом погрузить девушку в воду и оттирать перламутровый клей, на счастье, не успевший затвердеть.
Конг вдруг вскрикнул жалобно, уставился на вонзившийся в бок гарпун. Тут же второй просвистел над головой Максима, третий ударил ему в спину, отскочил от скафандра. В храм один за другим вбегали тритоны, вооруженные трубками с рукоятью.
– Прыгай сюда! – закричал Максим гвыху. – Вынимай вторую, я прикрою!
Конг сиганул в воду как раз вовремя, следующий гарпун задел его плечо, вырвав клок шерсти с кожей. Максим, наоборот, схватился за борт бассейна, подтянулся, выскочил. Сразу получил гарпун прямо в лицо. Победный крик тритонов оборвался, когда силовой гермошлем отбросил гарпун в сторону. На два следующих, ударивших в грудь и живот, юноша и внимания не обратил. Поднял станнер и пошел прямо на нападающих.