За спиной женщины мигнул свет, заставив оглянулась. Правый верхний экран зажегся кроваво-алой надписью: «Внимание! Аннигиляция! Осталось 300 секунд». Затем изображение немного изменилось, вместо «300» высветилось «297». Второе слово надписи, самое важное, Силла не поняла даже после объяснения понимателя. Но встревожилась. Пора убираться от сюда.
Она посмотрела на чужака. Решившись, осторожно погладила шерсть на предплечье, – одно из немногих мест, не перемазанных кровью. Шерсть оказалась мягкой, приятной на ощупь.
За спиной опять что-то изменилось. Надпись: «Внимание! Аннигиляция! Осталось 209 секунд», – застыла, потускнела. Так же потускнели огоньки на пульте. Конус странной серости опустился на него, начал расширяться, превращаться в цилиндр. Задел чужака в кресле. Тот дернулся и замер. Капли крови на его мундире и шерсти высыхали на глазах.
Внезапно запястье Силлы сжали. Икнув от неожиданности, она медленно повернула голову. Правая рука чужака крепко держала ее, пристальный взгляд упирался в живот. И левая шевельнулась, потянулась к женщине. Пальцы бесцеремонно задрали подол синей куртки, когти вырвали крючки-застежки. Ладонь легла на оголившийся живот жестко, властно. Чужак нащупывал маленького человечка! Силле хотелось заорать от ужаса, но судорога перехватила горло, мешая не то, что крикнуть, – дышать. Она смогла лишь заскулить.
Чужак захрипел, выкрикивая какие-то слова, – пониматель не смог перевести смысл. Потом хватка его ослабла, пальцы разжались, голова опустилась на грудь, выплеснув изо рта густой кровавый сгусток. И тут же нечто коснулось плеч, спины, бедер женщины. Силла вскочила. Серость поглотила половину зала. Погасли экраны на стене и огоньки на пульте, лежащее в кресле существо иссохло, превратилось в мумию. Серость тянулась к Силле, лизала ее, пробовала на вкус.
Стягивающий горло обруч разжался. Силла заорала во всю глотку, рванула вокруг колонны, прочь из зала, в спасительный коридор. Но серость не хотела выпускать жертву, видно, та пришлась ей по вкусу. Она точно приклеилась к женщине и теперь шлейфом тянулась за ней, постепенно обволакивая. Все, к чему она прикасалась, менялось: гасли светильники, тускнели и коробились плитки обшивки, на полу вырастал многовековой слой пыли. С Силлой тоже творилось нехорошее. Маленький человечек проснулся, принялся брыкаться, больно колотить изнутри. И расти! Живот увеличивался с каждым шагом, Силле пришлось придерживать его руками. Когда коридор, наконец, закончился и она ввалилась в комнату с дверью, живот раздулся так, словно готов был лопнуть. Ни разу Силла не видела в Вирии женщин с такими огромными животами!
Доковыляв до спирали, она не останавливаясь шагнула в нее… и провалилась в холодную белую субстанцию. «Снег. Твердая кристаллическая вода», – мгновенны объяснил пониматель. В Вирии твердой воды нет, только жидкая. Силла поняла, что ее снова обманули, дверь вела не туда.
Встать и идти она не могла. Ничего не могла, кроме как рыдать беззвучно, разглядывая свою морщинистую, покрытую пигментными пятнами кожу, седые космы недавно густых ярко-каштановых волос. За несколько секунд серость вырастила маленького человечка, а ее саму состарила.
Когда с неба спустились на своих ранцах-летателях два крисса, Силла не удивилась и не испугалась. Она взмолилась:
– Верните меня скорее в Вирию! К Белым Сестрам, пожалуйста! Я не могу больше держать его в себе!
Один из криссов выступил вперед.
– Сожалею, но твоя психоматрица повреждена временным коллапсом. Ты подлежишь необратимой деактивации. Не бойся, болевых ощущений не будет, – Он поднял руку с зажатым в ней оружием.
– Что? – Силла с недоумение уставилась на зеленокожего. Она поняла смысл почти всех его слов, но поверить отказывалась. – Это Рен. Рен ду…
Она хотела объяснить, что ни в чем не виновата, что это ее любимый думал сбежать в мир прапредков, а ей нравится в Вирии! Но выстрел оборвал ее на полуслове. В шестипалой руке крисса был не станнер, – аннигилятор материи ограниченной мощности. Голова женщины вспыхнули ярким белым пламенем. И в тот же миг живот ее затрясся в конвульсиях. Ребенок раздвигал материнскую плоть, стремясь выбраться из умирающего тела.
Криссы застыли истуканами, тараща лишенные век глаза на маленького человечка. Конфликт двух одинаково важных, но при этом взаимоисключающих программ, блокировал зону эффекторов в мозгу, не позволил закончить начатое.
Спустя минуту конфликт был преодолен. Первая программа, экстраординарная, – защита Сферы от потенциальной опасности, – призналась Интеллектом выполненной. Вторая, стандартная, запустилась на выполнение: спасти разумного от неминуемой гибели, доставить в сектор, пригодный для его жизнедеятельности, и далее – по протоколу. Сложностей не предвиделось: вид разумного легко определялся. Криссам даже удалось узнать имя существа благодаря последним словам его трагически погибшей родительницы. Маленький человечек Рен-Рендук, увидевший мир через тысячу двести тридцать семь лет после своего зачатия, отправился в путь. Впрочем, о столь почтенном возрасте младенца не подозревал никто, даже всеведущий Интеллект Сферы. И тем более никто не знал о нескольких байтах чужой информации, запечатленных в его сознании.