— «Дрозд», продержись немного. Ты мне нужен здесь еще пару минут.
— Высота шестьсот.
— Достаточно. В атаку не лезь. Просто пусть немец тебя видит.
До противника пятьсот метров. Далековато. Попасть, конечно, можно, но на таком расстоянии убойная сила пуль ШКАСа уже не та. Пе-2 тянет к линии фронта, прижимаясь почти к верхушкам деревьев небольшого лесного массива. Облачность как назло поредела, и немец падает на нас сверху, как на учениях.
Четыреста метров. Наверное, все-таки рано — не хочется спугнуть врага. Если он откажется от атаки и попробует зайти сбоку, будет гораздо сложнее — в обороне Пе-2 это еще одно слабое место.
Триста.
— Здесь «Дрозд-2»! Разрешите атаковать! Он сейчас вас расстреляет!
— Отставить!
Дистанция двести пятьдесят. Пожалуй, пора. Прицельные маркеры совместились на вражеском самолете. Вычислитель на краю поля зрения высвечивает цифры вероятности поражения цели. Почти девяносто процентов. Очередь! Уже начинает темнеть, и трассеры расцвечивают небо яркими росчерками. Промах! Как он успел?! Что почувствовал? У меня нет ответа, но в последний момент мессер дернулся в сторону, и очередь прошла мимо. Вот сейчас он скроется в мертвой зоне, и это будет совсем плохо. Раненый «як» нам не помощник, а значит…. Очередь! От нашего собственного хвоста летят какие-то лохмотья — пара моих пуль зацепила киль. В сотне метров от нас прямо в небе разгорается жаркий костер. Пригодились-таки зажигательные пули, способные поджечь даже протектированный бензобак. Немец стреляет в ответ. Похоже, просто наугад, но наш многострадальный хвост ловит еще одно попадание.
— Как машина?
— Рулей слушается, — слегка охрипшим голосом отвечает лейтенант Калина.
Внизу под нами вспухает яркая вспышка — подбитый мессер встретился с землей.
Старший сержант Силин, позывной «Дрозд-2», проследил за посадкой бомбардировщика и тоже повел свой истребитель к земле. Машина слушалась неохотно, как будто самолет вдруг потяжелел на многие сотни килограммов. Стойки шасси вышли штатно, хоть в этом проблем не возникло, и «як» тяжело покатился по укатанному грунту взлетно-посадочной полосы.
Чуть в стороне Силин заметил самолет младшего лейтенанта Кострова, весь почерневший, с забрызганным маслом фонарем кабины. Значит, дотянул-таки Иван до аэродрома, и даже смог посадить подбитую машину. Уже легче, хотя командира, конечно, не вернешь.
Тяжело выбравшись из кабины, старший сержант сделал пару шагов навстречу бегущим к нему людям.
— Не ранен? — спросил Силина подбежавший первым незнакомый техник.
— Нет, — отрицательно мотнул головой летчик, — а вот машина, судя по всему, нуждается в серьезном ремонте.
— Нехило вам досталось.
— Командира потеряли. Первой же очередью — не повезло. Но и мы двоих свалили.
— Ну, если эти подтвердят, — техник кивнул в сторону Пе-2, то, думаю, вам обе победы засчитают. Кто отличился-то?
— Они и отличились, — кривовато усмехнулся Силин.
— Не понял…
— А что тут понимать? Обоих фашистов вогнал в землю стрелок Пешки. Вот так оно бывает.
Глава 3
Как еще утром сообщил мне Судоплатов, Ставка и без моих гениальных советов уже подготовила очередной план деблокады войск, окруженных в Киевском котле. Одновременные удары извне и изнутри кольца на этот раз предполагалось нанести ночью, чтобы на начальной стадии операции свести на нет немецкое господство в воздухе.
Берия долго колебался, прежде чем озвучил мое предложение Сталину, но оно не требовало внесения в уже разработанный план практически никаких изменений, и глава НКВД решил, что хуже не будет.
После больших потерь, понесенных советской дальней авиацией в начале войны, Верховный запретил использование ТБ-7 без его прямого разрешения, поэтому наркому внутренних дел пришлось решать этот вопрос напрямую с Вождем. Несмотря на опасения Берии, Сталин почти не колебался.
— Действуйте, товарищ Берия, — кивнул он, выслушав доклад наркома. — Мы обязаны использовать любую возможность для увеличения наших шансов на успех операции. В разумных пределах, конечно, и под вашу личную ответственность.
В результате воплощение моего плана оказалось в ведении НКВД, и отчитываться я по-прежнему должен был перед своим непосредственным начальником.
— Товарищ старший майор государственной безопасности, — начал я доклад, как только мы остались одни, — разведывательный полет проведен успешно. Данные для ночного бомбового удара собраны в достаточном объеме. Потерян один истребитель. Пилот погиб. Остальные самолеты получили повреждения разной степени.