Это проверка? На что? Что именно, какой намек следует понять?
Вейдер кланяется вместо ответа.
— Ваше величество, я прошу снисхождения. Я не понимаю.
— Сила, Вейдер, — раздраженно бросает Палпатин, — я просто хочу чтобы вы посмотрели на картину и сказали ваше мнение. Что в этом непонятного?
Абсурдность требования лишает Вейдера речи. Но рядом стоит наливающийся непритворным гневом император, и Вейдер поворачивается к картине.
Все, что могут сказать его анализаторы — что это, с большой вероятностью, абстракция. Но шанс ошибки велик. А ошибиться нельзя. И он делает то, что наедине с императором не делал никогда. Его команда сидит сейчас на связи, в ожидании начала приема, где они будут его глазами — там слишком много людей, реакции на внешность которых должны быть полностью точны. Он вызывает их раньше.
Если они и шокированы, то этого не показывают.
— Это пейзаж уничтоженной планеты. Как после «базы дельта-ноль». Все в черных тонах, и такое, стилизованное. Абстрактное. Под пустым небом. Тоже таким… черным.
— Погодите, погодите… Милорд, поворот головы на два градуса вправо.
— «Вправо»! Учишь вас, учишь.
— Тишина в эфире.
— Это лицо. Стилизованное. Кажется, императора.
— Точно императора. Сила, какая жуть.
Вот, значит, как. Действительно, проверка. И намек.
О проекте «Звезда Смерти» Вейдер, конечно, знает. Как и император знает о том, что он категорически против. Но, похоже, его мнение только что сочли неважным.
— Ну и что же вы видите, Вейдер? — недовольно спрашивает Палпатин.
— Величие империи, — отвечает Вейдер. Ему кажется, он постарел сейчас лет на десять. Почему, повелитель?..
И гнев императора истончается. Сменяется весельем. Палпатин хихикает и сухо хлопает в ладоши.
— Ну вот, видите, можете же, когда хотите. Я должен спросить вашего мнения о других картинах моей коллекции, непременно. Но не сейчас. Пойдемте, друг мой, нас ждут.
…Он забыл, что я слеп, осеняет Вейдера, когда он разворачивается и следует за императором в тронный зал. Никаких сложных игр. Он просто забыл. Забыл.
— Сила, — выдыхают в наушнике его люди, он даже не может разобрать, кто именно. Осознали то же самое. — Что же теперь будет?
Он не знает.
Во второй раз все вокруг рассыпается в пыль.
***
Когда адмирал флота Траун получает таки заслуженного гранд-адмирала, Вейдер устраивает учения. Ему нужно понаблюдать за Трауном, как говорится, вживую.
Все учения на самом деле — один большой вопрос: кому Траун верен в первую очередь. Императору лично, или же Империи?
Траун вопрос, разумеется, изящно обходит, выворачивается из приготовленной ловушки (победа над захватчиками или ставка императора) и учения с блеском выигрывает, чем повергает собственных адмиралов в шок. У Вейдера не выигрывали очень давно.
Вейдер поздравляет его, не выказывая никакого гнева, — потому что никакого и не испытывает, все прошло ровно так, как и предполагалось, — и адмиралы Трауна явственно выдыхают. Вот они преданы лично ему, тут сомнений нет. Сам Траун читается плохо, но, похоже, насторожен и очень, очень внимателен. Он прекрасно понял вопрос. И так же прекрасно понял, что дело-то было совсем не в победе.
И на приеме для генералитета после учений — люди хорошо поработали, заслужили, — он подходит к Вейдеру, как всегда стоящему поодаль от толпы и рядом с окном. Окружающие полагают, что он смотрит на звезды. На самом деле он читает документы по флоту через интерфейс на лице. Так куда быстрее, чем руками. Работы меньше не становится — и в работе ныне его единственное спасение. Хотя смысл она теряет стремительно — с той же скоростью, с какой его император теряет связь с реальностью.
В Темной стороне Палпатин сейчас силен, как никогда. Но Вейдер не может отделаться от мысли, что тот человек, которому он так давно клялся в верности, не положил бы на алтарь ситхского могущества свое государство. Хотя именно это он и сделал. Вейдеру кажется, что как он сам заменил Энакина Скайуокера, так и Шива Палпатина пожрал Дарт Сидиус. Только — не добровольно, а обманом подчинил, захватил в плен, из которого не освободить.
И что с этим делать — вот подлинный вопрос.
— Могу ли я к вам присоединиться, милорд? — спрашивает Траун.
— Звезды общие, — отвечает Вейдер, шагнув в сторону. Траун встает рядом с ним.
— Вас утомил прием, гранд-адмирал?
— На мостике я чувствую себя свободнее, — неожиданно сближает дистанцию Траун. Ну что ж… хорошо.
— Привыкайте, — говорит Вейдер. — Вы теперь — тяжелая фигура. Политические игры проводятся не в космосе.
— Честно говоря, предпочитаю страто. Оно честнее.
— Вас так заботит честность игры, гранд-адмирал?
— Только честная борьба позволяет самосовершенствоваться.
Вейдер хмыкает про себя. Адмирал никак решил, что учения ему просто сдали ради политического хода, и обиделся. Насколько может обидеться чисс.
— Согласен.
От Трауна плещет удивлением, быстро взятым под контроль, а Вейдер усмехается. Да, ты выиграл честно. И да — я закладывался на свой проигрыш. Это тоже — часть подлинного вопроса. Часть условия. И что ты скажешь?
— В таком случае, — голос Трауна идеально вежлив и ровен, — вы позволите пригласить вас на частную игру в страто, милорд? У меня на Химере?
Хороший ответ. Траун хочет полностью понять ситуацию и отказывается играть вслепую. Ну что ж…
— С удовольствием, гранд-адмирал.
Его шаттл прибывает на «Химеру» частным порядком, Траун встречает его лично, один. Никакого церемониала. Немногие бы удержались. Впрочем, если бы Траун оказался не из их числа, Вейдера бы здесь просто не было.
Они не разговаривают ни о чем существенном по пути до покоев Трауна. Детали брифингов после учений, кого следует представить к повышению по результатам, кого бы Траун не отказался переманить от Вейдера… если они, конечно, захотят.
— Если захотят, — соглашается Вейдер. Оба понимают, что шансы малы.
В покоях Трауна, как говорит анализатор, слишком темно для людей. Траун не торопится поднимать освещение, ведет Вейдера дальше, к тому, что определяется как столик, стоящий у стены. Нет, экрана: изображение на ней смещается.
Атеч-78, опознает анализатор. Планета, над которой они находятся. Виртуальное окно, значит. Ну что ж…
— Прошу вас, — говорит Траун.
Вейдер садится в кресло у стола страто. На столе развернута стандартная начальная конфигурация. Корабли хорошо определяются анализатором, четкость вполне достаточна.
— Прошу простить, что здесь так темно, я сейчас подниму освещение до комфортного для людей.
— Не нужно, — говорит Вейдер. Касается клавиатуры страто, переключает на встроенный режим для слепых и кладет ладонь на изменившуюся панель. — Мне все равно.
Траун пару секунд молча стоит рядом. Потом опускается напротив.
— Конечно, милорд.
После краткого и яркого всплеска эмоций, — смеси триумфа от подтвержденной догадки и шока от нее же, — теперь он ощущается полностью спокойным. Собранным. Прекрасно.
— Выбор кампании за вами.
— Полагаю, — все так же спокойно произносит Траун, — момент выбора уже… пройден.
— Не для вас. Пока.
— Щедро, милорд.
Вейдер пожимает плечами.
— Недобровольность участия влияет на качество игры. Вы, я полагаю, понимаете, насколько это критично в моей ситуации.
— Разумеется. Могу ли я узнать…
— Стану ли я… играть без вашего участия?
— Да.
— Не стану.
— Все ли… игроки собраны?
— Вы первый, — усмехается Вейдер.
Из крупных фигур.
Ему необходим одаренный. Лучше всего джедай, только где же такого взять теперь. Или Исанне Исард. Идеально было бы — и то, и другое. Но если придется выбирать, он выберет Исанне. Вопрос в том, что выберет она сама. И сколько времени это займет.