Толстяк поднялся и подошел к иллюминатору.
— Люблю орлов, — вдруг восхищенно произнес он. — Цари пернатых. Короли неба. Гордая, свободная птица!
Коля тоже выглянул в иллюминатор. Над «Искателем» парил громадный кондор с размахом крыльев не меньше трех метров.
— Если я не ошибаюсь, — сообщил Леро, — царь пернатых объявляет нам войну.
Леро не ошибся. Кондор вдруг взмыл вверх, затем спланировал на купол шара и начал рвать оболочку. Воздухоплаватели слышали его гневный клекот и мощные удары, от которых сотрясалась кабина.
— За что он нас? — простонал побледневший Сид.
— Спросите у гордой, свободной птицы! — зло ответил попугай.
Раздался треск. Оболочка из сантокрона не выдержала. В образовавшиеся пробоины начал уходить газ. «Искатель» быстро терял высоту. Редькин довел подачу газа до предела, но это не помогло — слишком велики были пробоины.
— Я жить хочу, — тихо сказал Сид, — мне всего тридцать лет...
— Все лишнее — за борт! — приказал Коля, и вниз полетели ящик, канистра, лопата.
Увы! Кондор поработал на славу. Раненый шар стремительно снижался. Осталось шестьсот метров, пятьсот... Внизу лежал остров. Уже можно было разглядеть густые заросли, а вдали, на бугре, четырехэтажное здание из розового камня. Конец был близок.
— А-а-а-а! — дико закричал Сид. — Не хочу! Не хочу! Не хочу!
И не успели Коля и Леро понять, в чем дело, как толстяк распахнул дверцу и с безумными глазами выпрыгнул из кабины.
Став легче на сто сорок килограммов, «Искатель» вздрогнул, остановился и плавно пошел на посадку.
А Сид летел вниз, судорожно хватая воздух. Перед его глазами, как в карусели, все сливалось в пеструю ленту. В последний момент он увидел прямо перед собой огромный стог сена. Сид рухнул в него, и в тот же момент из стога раздался отчаянный вопль.
Но кричал не Сид.
Глава десятая,
в которой люди редкой профессии
остаются без крова
На чудном острове Нука-Нука, вдали от шумных континентов, стояло здание из розового камня — общежитие волшебников имени Лампы Аладдина. Триста добрых и злых волшебников со всех концов света возвели это здание и жили в нем по два человека в комнате.
Лукавые чародеи Востока, перебирающие четки, флегматичные северные маги, посасывающие трубочки, набитые ягелем, экваториальные колдуны, пританцовывающие от нетерпения, диковатые лесные духи, искусанные комарами, — все они были специалистами высокой квалификации.
По утрам, выпив кофе со сливками, они разлетались по всему миру и принимались за свое дело. Добрые волшебники гнали стада туч в засушливые районы, указывали заблудшим дорогу, оберегали тигров от разъяренных дрессировщиков — словом, творили добро. Злые волшебники вызывали извержения вулканов, наводили порчу на приборы, толкали людей на дурные поступки — словом, творили зло.
По вечерам те и другие возвращались в родное общежитие. После ужина они играли в лото, смотрели телевизор и перетягивали канат. Совершать чудеса на Нука-Нука строго запрещалось. Курить разрешалось только у ящика с песком, над которым была нарисована тощая, умирающая лошадь с надписью: «Докурилась!». В комнатах был идеальный порядок, а в стенной газете «Без фокусов» регулярно появлялась рубрика «Око гигиены», где высмеивались владельцы грязных ушей. Комендант Ягор Фанданго зорко следил за соблюдением правил внутреннего распорядка. После одиннадцати часов вечера он поворачивал рубильник, и здание погружалось в темноту. Чародеи ныряли под одеяла и, замирая от ужаса, до глубокой ночи рассказывали друг другу страшные истории.
Ничто, казалось, не могло изменить установившийся быт общежития.
Но однажды произошло событие, имевшее самые печальные последствия. Во время мытья под душем подрались добрый волшебник Клавдий Элизабетович и злой волшебник Тараканыч. Подрались из-за пустяка. Клавдий Элизабетович, зажмурив глаза, тихо урчал под душем, весь в мыльной пене, как вдруг вода стала ледяной. Кудесник взвизгнул и крутнул кран с надписью «Горячая». Но вода стала еще холодней. В отчаянии он повернул кран с надписью «Холодная», и на него обрушился кипяток. Пострадавший с воем вылетел из кабинки и заплясал от боли. Тараканыч, мывшийся по соседству, громко засмеялся, и добрый волшебник решил, что вся эта катавасия с водой — проделки Тараканыча. Разыгралась безобразная сцена. Двое голых мужчин хлестали друг друга мочалками по лицу в течение часа, пока примчавшийся комендант не растащил дерущихся.
На другой день состоялся суд, на котором присутствовало все население общежития. На суде выяснилось, что все добрые волшебники — на стороне Клавдия Элизабетовича, а все злые — за Тараканыча.