— Здрасьте!
От неожиданности велосипедист перестал крутить педали, и все пять механических рук безвольно повисли, как головы убитого дракона.
— Ух, парень мой, испугал ты меня, — озираясь, пробормотал волшебник. — Я сдуру решил, что таракановцы шалят. У нас тут, парень мой, такая заваруха...
Он печально вздохнул и слез с велосипеда. Его нескладная фигура вызывала жалость и сочувствие.
— Как тебя, парень мой, величать и какая задумка привела в наши края?
— Николай Германович Редькин, — представился Коля. — А прибыл я, чтобы узнать насчет школы для мапуят.
— Николай, значит... А я — Клавдий Элизабетович, — он оглянулся. Из кустов выглянула и скрылась фуражка Тараканыча. — Прохвост сгорает от любопытства.
Он щелкнул пальцами, в тот же миг налетел ветер, сорвал кепочку с любознательного Тараканыча, закрутил ее и понес. Злой волшебник с воплями помчался следом.
— Не те силы, не те междометия, — пробормотал Клавдий Элизабетович. — Эх, Николай... Кругом трагедии, кругом антибиотики. И каждому — надо, и каждому — дай... А где взять-то на всех?..
Редькин почтительно выслушал сетования волшебника и вернулся к разговору о школе.
— Благородный ты человек, парень мой, — с уважением сказал чародей. — Я бы рад помочь мапуятам, так не дают. Все добрые начинания на корню рубят.
И он поведал Коле о войне в общежитии. Рассказ волшебника испортил Редькину настроение. Он вспомнил свою клятву и ликование островитян, поверивших ему... Ну нет, пока обещание не будет выполнено, он домой не вернется.
— А долго еще воевать? — спросил Коля.
— Может — год, может — два, — Клавдий Элизабетович развел руками. — А может — и всю жизнь Тут вопрос принципиальный: добро схлестнулось со злом. Победит, естественно, добро. Но когда — этого я тебе, парень мой, сказать не могу. Будем ждать.
— Ждать нельзя, — твердо сказал Редькин. — Придется строить школу без волшебников.
Усы Клавдия Элизабетовича уныло опустились.
— Обижаешь, Николай, — укоризненно произнес он, — обижаешь. Я ведь к тебе всем сердцем, а ты сразу сердишься. Ну чем я виноват, ежели этот чертов Тараканыч плетет интриги и заговоры?
— Да я и не сержусь, — смягчился Редькин. — Я понимаю. Война есть война, — он почесал затылок. — Вы уж только помогите, пожалуйста, починить воздушный шар. Сказали, вы можете.
Клавдий Элизабетович сконфуженно замялся, поманил Колю и, нагнувшись, прошептал ему на ухо:
— Слухи явно преувеличены. В технике я, парень мой, ни бум-бум. Честно говорю.
— Велосипед вон какой сделали, — недоверчиво сказал Редькин.
— Велосипед мне на юбилей подарили. А руки эти один мастер приделал, частным образом.
— Мне бы только кусок сантокрона достать, — Коля вздохнул, — а пробоину я и сам заклеил бы...
— Сантокрон, парень мой, у коменданта имеется. Первый этаж, дверь в конце коридора. Только предупреждаю: будь с Ягором повежливей, у Ягора сейчас шалят нервы. — Клавдий Элизабетович посмотрел на часы и нахмурился. — Через полтора часа кончится перемирие. Опять заваруха начнется, будь она неладна. Ты уж, Николай, поторопись. А то, неровен час, пострадаешь. Парень ты замечательный, и я не выдержу, если с тобой что случится... Ну, мне пора, еще надо запастись продуктами.
Он с чувством пожал Колину руку, вскочил в седло и понесся. Разом встрепенувшись, заработали механические конечности.
Захватив Сида, Коля отправился к коменданту.
Было около одиннадцати часов вечера. У входа в общежитие со скрипом раскачивался фонарь, заставляя плясать тени деревьев. Здание стояло пустое и мрачное. В коридоре, длинном и узком, тускло светили засиженные мухами лампочки. Гуляли сквозняки, хлопая форточками и дверьми. На стенах висели выцветшие плакатики:
В конце коридора промелькнула чья-то фигура. Сид побледнел и тут же повернул к выходу, но Коля схватил его за руку и, стуча зубами, прошептал:
— Я с вами, Сид. Ничего не бойтесь, пока я с вами. Без сантокрона мы отсюда не уйдем.
Успокаивая Джейрано, Редькин успокаивал и себя. Наконец они остановились у железной двери с табличкой «Комендант».
— Входите! — раздался сзади чей-то голос.
Воздухоплаватели обернулись и увидели небритого человека в синем халате и берете.
— Входите! — повторил он и, воровато оглянувшись, добавил: — Дорогие гости.
Коля и Сид вошли. Комендант прошмыгнул за ними и закрыл дверь на засов.